Son las plantas más altas del planeta y albergan muchas formas de vida
Las secuoyas costeras (enormes y espectaculares árboles, algunos de los cuales alcanzan casi 120 metros, las plantas más altas del planeta) prosperan principalmente en una estrecha franja de tierra en el noroeste del Pacífico de los Estados Unidos. La mayoría de ellos crecen desde el sur de Oregón hasta el norte de California, acurrucados contra la escarpada costa del Pacífico.
Han crecido durante milenios respondiendo lentamente a la humedad y al rico suelo aluvial, combinado con una carga genética que los empuja a los límites superiores de la altura de los árboles. Están en riesgo: quizás hasta 70.000 individuos, que cayeron de al menos medio millón de árboles antes de que llegaran los humanos, pero esa no es una historia nueva, porque todos estamos en riesgo.
Las secuoyas costeras (Sequoia sempervirens), como todos los árboles, son maravillas diseñadas. La gente no tiende a pensar en las cosas naturales como "estructuras", dejando ese término para referirse a edificios, puentes y presas. Pero aunque los árboles no fueron construidos por humanos, no surgieron por casualidad. Se han hecho realidad a través de las ruedas inexorablemente giratorias de la selección natural y la evolución, respondiendo a presiones ambientales, deriva genética y mutación (incluso tienen dos tipos de hojas que ayudan a los árboles a adaptarse tanto a condiciones húmedas como secas). Nacen para cambiar, tal como los humanos nacen para cambiar.
La evolución suele ser un proceso muy lento, aunque a veces sorprendentemente rápido. Las nuevas e intensas presiones de un clima cálido y cambiante están acelerando las cosas y obligando a investigadores y horticultores a examinar enfoques sobre la resiliencia al cambio climático y tecnologías como los sistemas de información geográfica.
Por supuesto, existen diferencias entre los edificios hechos por el hombre y los árboles. Una estructura o edificio suele ser una especie de isla en sí misma, separada de sus vecinos. Por el contrario, la secuoya costera es un ecosistema con consecuencias enormemente amplias para otras formas de vida.
La vida está plegada dentro y entre las secuoyas, debajo, dentro y alrededor de ellas. Los árboles son integradores y reúnen muchas formas de vida. Algunas de estas formas de vida dependen del árbol, otras de los ocupantes que se encuentran dentro y alrededor del árbol.
Imagen: Secuoya en el Parque Nacional Redwood en el norte de California. (Prisma de Dukas/Universal Images Group vía Getty Images)
La secuoya costera alberga tantas interacciones ecológicas diferentes que resulta ligeramente ridícula. Consideremos la salamandra errante, que normalmente pasa toda su vida en lo alto del dosel, pero a veces debe saltar para escapar de los depredadores. Sin alas ni planeo, cae desde una gran altura para aterrizar perfectamente ilesa en el suelo.
Fue necesario que los científicos arrojaran a estas criaturas en un túnel de viento y las filmaran con cámaras de alta velocidad para comprender por qué no terminaron como una mancha húmeda en el suelo del bosque. Resulta que la forma aplanada del cuerpo de la salamandra y sus grandes pies con largos dedos crean la resistencia y el equilibrio suficientes para un suave aterrizaje.
Las secuoyas son tan grandes que, según se informa, se encontró que una albergaba un abeto de Sitka, de 2,5 metros de altura, que crecía muy por encima del suelo dentro del árbol más grande. Las secuoyas también han servido durante milenios como hábitat de anidación para enormes cóndores de California, con envergaduras de casi 10 pies.
También hay un lugar para lo pequeño, que vive al lado de toda la grandeza escondida en los complejos y secretos intersticios de estos árboles. Ubicados en extensas esteras de helechos que crecen en lo alto de las copas de las secuoyas, los investigadores encuentran crustáceos acuáticos llamados copépodos que normalmente vivirían en masas de agua más grandes [PDF]. Nadie sabe cómo llegaron a los árboles, pero las esteras de helechos atrapan enormes cantidades de humedad de la lluvia y la niebla, creando humedales en el cielo.
Sin embargo, incluso especies tan duraderas como las secuoyas costeras se ven afectadas por el cambio climático. La disminución de la humedad estresa a los árboles, haciéndolos crecer con menos vigor. Nuevos peligros de incendiospeligros de incendiospeligros de incendios los ponen en riesgo y las inundaciones más frecuentes erosionan la base de los grandes árboles. Pero las secuoyas también se están adaptando.
Imagen: Secuoyas en la Ruta Estatal de California 254
Un estudio realizado en 2018 sobre nueve grandes secuoyas encontró un total de 137 especies de líquenes que crecían en los árboles, incluidas varias que eran nuevas para la ciencia. Uno era Xylopsora canopeorum, cuyo nombre específico celebra el dosel donde fue descubierto.
Este liquen parece ser exclusivo de los bosques más cálidos y secos de los condados de Sonoma y Santa Cruz en California, en la parte sur del área de distribución de las secuoyas costeras. Este es un hallazgo interesante, ya que proporciona evidencia de que nuevas formas de vida (socios del ecosistema) pueden estar evolucionando en sincronía con árboles que también están evolucionando frente al cambio climático.
"Un par de secuoyas crecen justo afuera de mi oficina en Huntington en San Marino, que está a unas 700 millas al sur del área de distribución habitual de las secuoyas costeras", dice Daniel Lewis (*) a Los Angeles Times. "Me he resistido a darle nombres a este dúo, aunque muchas secuoyas gigantes tienen apodos como Adventure, Brutus, Nugget, Paradox y Atlas, la mayoría nombrados por los científicos que cuantificaron por primera vez sus extremas alturas".
"Las secuoyas que se encuentran fuera de mi ventana miden quizás 100 pies de altura, insignificantes en comparación con sus hermanas del norte. Pero están sanas y seguirán siendo moldeadas por su entorno inmediato. Han viajado mucho para llegar hasta aquí, plantadas hace más de medio siglo por una generación anterior de horticultores, y están prosperando en su nuevo hogar. Todos deberíamos tener tanta suerte".
(*) Daniel Lewis enseña humanidades ambientales en Caltech y es curador senior en Huntington. Es autor del libro de próxima publicación "Twelve Trees: The Deep Roots of Our Future (Doce árboles: las raíces profundas de nuestro futuro)".
