Estados Unidos ha creado arrecifes artificiales a partir de barcos hundidos, torres de radio y otras estructuras
Cuando la gente oye hablar de los arrecifes submarinos, suele imaginarse coloridos jardines creados a partir de coral. Pero algunos arrecifes están anclados a cimientos mucho más inusuales.
Durante más de un siglo, la gente ha colocado una amplia variedad de objetos en el fondo marino frente a la costa de Estados Unidos para proporcionar un hábitat para la vida marina y oportunidades recreativas para la pesca y el buceo. Se han creado arrecifes artificiales a partir de barcos desmantelados, jaulas de transporte de pollos, tuberías de hormigón, vagones de ferrocarril y más. Y en el Mar de Waden árboles frutales.
"Estudiamos cómo los peces que habitan en el océano utilizan los arrecifes artificiales en los EE. UU. y más allá. A través de nuestra investigación, hemos aprendido que los arrecifes artificiales pueden ser puntos calientes para grandes peces depredadores como meros y jureles. También pueden servir como trampolines para que los peces de arrecife expandan su área de distribución hacia el norte con el aumento de la temperatura del agua y como paradas de descanso para los tiburones", dice Avery Paxton, bióloga marina e investigadora de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) de Estados Unidos.
Los arrecifes artificiales se pueden diseñar y colocar estratégicamente para optimizar el hábitat de los peces. Pero aunque brindan valiosos servicios ecológicos, nadie ha inventariado cuántas de estas estructuras existen en aguas estadounidenses o cuánto fondo marino ocupan.
Para ayudar a llenar este vacío de conocimiento, Paxton y la coautora D'amy Steward, estudiante de maestría en biología de la Universidad de Guam, lideraron un equipo de científicos y directores de arrecifes artificiales de los 17 estados de EE. UU. con programas de construcción de arrecifes artificiales en el primer cálculo nacional de la extensión de los arrecifes artificiales.
Imagen derecha: Un buzo en el barco Duane de la Guardia Costera de EE. UU., que fue dado de baja en 1985 y hundido intencionalmente en 1987 frente a Key Largo, Florida, para crear un hábitat de arrecife. Stephen Frink/The Image Bank vía Getty Images
Su nuevo estudio muestra que estos arrecifes cubren un total de aproximadamente 7 millas cuadradas (19 kilómetros cuadrados) de fondo marino de EE. UU., un área equivalente a 3.600 campos de fútbol. También describen la diversidad de objetos utilizados para crear arrecifes, así como los patrones en la creación de arrecifes artificiales a lo largo del tiempo.
Creando arrecifes artificiales modernos
Los arrecifes modernos son diferentes a arrojar basura al agua y en Estados Unidos están regulados a nivel federal y estatal [PDF]. Un riguroso proceso de obtención de permisos y aprobación garantiza que los objetos o materiales propuestos sean apropiados para su despliegue en el océano.
Por ejemplo, los barcos desmantelados se limpian minuciosamente y se les drena el combustible y otras sustancias contaminantes antes de hundirlosantes de hundirlosantes de hundirlos para minimizar los riesgos ambientales. Algunos materiales que alguna vez se usaron para crear arrecifes artificiales, como el caucho, la fibra de vidrio, la madera y el plástico, ahora están prohibidos porque pueden moverse de su ubicación, dañar el hábitat cercano o deteriorarse rápidamente en agua salada.
Los objetos de arrecife sólo pueden hundirse en áreas predeterminadas del fondo marino de Estados Unidos. Estas zonas, que suelen ser fondos marinos arenosos, suman alrededor de 2.200 millas cuadradas (5.800 kilómetros cuadrados), aproximadamente el área de Delaware.
Cada zona puede sustentar la creación de muchos arrecifes individuales durante varias décadas. Dentro de una zona determinada, los objetos con arrecifes suelen estar situados lejos unos de otros, separados por grandes franjas de arena. Esto maximiza la cantidad de hábitat de arena, donde se alimentan algunos peces de arrecife.
La extensión de los arrecifes artificiales en estas zonas ha aumentado aproximadamente un 2.000% en los últimos 50 años. Sin embargo, desde 2010, la extensión de los arrecifes artificiales ha crecido sólo un 12%. Es probable que esto se deba a los desafíos para adquirir y hundir materiales de arrecife aceptables. También podría reflejar un impulso hacia el desarrollo de estructuras específicamente para su uso como arrecifes artificiales.
Vídeo: Siete meses después de que el programa de arrecifes artificiales del Departamento de Parques y Vida Silvestre de Texas hundiera el Kraken, un carguero de 371 pies desmantelado, los buzos lo encontraron fuertemente colonizado por vida oceánica.
Aviones, trenes y automóviles
Para el estudio, el equipo recopiló registros de arrecifes intencionales que se remontan a 1899 y que ocurrieron frente a todos los estados costeros artificiales de EE. UU., excepto seis sin programas de arrecifes oceánicos artificiales: Maine, New Hampshire, Connecticut, Oregon, Washington y Alaska.
Para algunos de estos eventos, especialmente en las últimas décadas, hubo registros detallados de los tamaños y cantidades de objetos hundidos o mapas del fondo marino de los cuales pudieron derivar estas mediciones. Estos arrecifes eran fáciles de cuantificar.
Otros registros, incluidos algunos de principios del siglo XX, tenían pocos detalles. Para estos, desarrollaron un enfoque para estimar cuánto fondo marino cubrían los arrecifes, basado en implementaciones similares con mejores registros.
El estudio encontró una gran variedad de objetos de arrecifes en el fondo marino de Estados Unidos. Entre ellos se encontraban remolcadores, buques pesqueros, barcazas, transbordadores y buques militares desmantelados. También se han creado arrecifes a partir de vagones de ferrocarril, aviones, vehículos, jaulas de transporte de pollos, máquinas de votación, plataformas de misiles, tuberías de hormigón, torres de radio, neumáticos, rocas calizas y objetos diseñados expresamente como arrecifes artificiales.
Los objetos que ocupan la mayor cantidad de fondo marino incluyen rocas de piedra caliza, grandes módulos de hormigón diseñados específicamente para arrecifes, plataformas y torres de metal y largas y estrechas piezas de hormigón reutilizadas de sus usos anteriores, como alcantarillas o puentes.
Imagen: La Comisión de Pesca y Vida Silvestre de Florida despliega módulos de arrecifes artificiales frente a la costa de Mexico Beach el 6 de abril de 2013. Comisión de Pesca y Vida Silvestre de Florida/Flickr, CC BY-ND
Potenciales impactos
Una vez creado un arrecife, los peces pueden aparecer en cuestión de minutos u horas. La secuencia de llegada de los peces a veces sigue un patrón. Los peces transeúntes, como los jureles y las barracudas, son los primeros, seguidos por los peces que habitan en el fondo, como los meros y los peces de arrecife más pequeños. Con el tiempo, las plantas y los animales crecen en las duras superficies del arrecife artificial, lo que ayuda a proporcionar alimento y refugio a los peces.
Sin embargo, estos arrecifes también pueden causar daños ecológicos. Las especies invasoras, como las plantas y otros animales que crecen en estructuras duras, pueden utilizar los arrecifes artificiales para extenderse a nuevos lugares.
Los arrecifes artificiales también pueden alejar a los peces de los arrecifes naturales cercanos. Dado que los arrecifes construidos suelen estar en lugares privilegiados para la pesca recreativa, esto podría dar lugar a mayores capturas de esas especies.
Otro riesgo es que si los arrecifes artificiales se colocan o aseguran incorrectamente en el fondo del mar, pueden desplazarse a áreas no deseadas y dañar hábitats sensibles, particularmente después de tormentas. Por ejemplo, Florida hundió entre 1 y 2 millones de neumáticos en alta mar en la década de 1970 en un esfuerzo por crear arrecifes artificiales, pero la vida marina no los colonizó como se esperaba. Ahora los neumáticos se están arrastrando y sofocando los corales.
Aprendiendo de los arrecifes artificiales
Monitorear cómo los peces y otras especies usan los arrecifes artificiales, especialmente en comparación con los arrecifes naturales, será clave para comprender los beneficios y riesgos de estas estructuras. A medida que el cambio climático continúa alterando los ecosistemas oceánicos, vemos oportunidades para aprender qué tipos de arrecifes artificiales son los más adecuados para mejorar el hábitat de tipos particulares de peces.
Por ejemplo, sabemos que los grandes depredadores que habitan en aguas abiertas, como los jureles, las barracudas y los tiburones, tienden a preferir los arrecifes artificiales más altos a los más cortos. Esto es similar a los conocimientos de las plataformas petrolíferas, que muestran que estas estructuras verticales y complejas son un valioso hábitat para los peces. Más de 500 plataformas petrolíferas desmanteladas se han convertido en arrecifes. El cálculo de los investigadores incluyó sólo aquellos que son gestionados por programas estatales de arrecifes artificiales.
Otras estructuras en el agua, como los cimientos de turbinas eólicas marinas, probablemente constituirán un hábitat para la vida marina de manera similar a los arrecifes artificiales. Conocer qué tipos de estructuras prefieren los diferentes peces puede ayudar a guiar el diseño o la ubicación de los parques eólicos marinos.
Los seres humanos dependen del océano para obtener muchos beneficios, incluidos alimentos, comercio, energía y un clima estable. Medir la huella de los arrecifes artificiales es un primer paso hacia la comprensión de sus efectos, tanto buenos como malos, sobre la vida silvestre oceánica y los usos humanos del océano.
El estudio de Paxton y Steward se ha publicado hoy en Nature Sustainability: Artificial reef footprint in the United States ocean
Este artículo se republica desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lee el artículo original en inglés: Not all underwater reefs are made of coral − the US has created artificial reefs from sunken ships, radio towers, boxcars and even voting machines
