Sería expuesta a grave peligro por la minería de aguas profundas
Las fuentes hidrotermales y los campos de nódulos de manganeso en los océanos profundos contienen más biodiversidad de lo esperado, según la tesis que defenderá la bióloga marina Coral Díaz-Recio Lorenzo del Instituto Real de los Países Bajos para la Investigación del Mar (NIOZ) en la Universidad de Utrecht hoy 26 de enero.
"Esta investigación muestra, una vez más, que debemos tener mucho cuidado antes de permitir la extracción comercial de minerales en aguas profundas que se encuentran en estos hábitats", dice la ecóloga marina Sabine Gollner del NIOZ.
Para su investigación doctoral, Díaz-Recio Lorenzo examinó los copépodos que recolectó en respiraderos hidrotermales en la cuenca de Lau, en el límite de las placas de Australia y del Pacífico, cerca de la isla de Tonga. Utilizando grandes robots submarinos, recopiló varios de estos pequeños animales parecidos a camarones que dominan estos hábitats. Las muestras se recolectaron en diferentes lugares dentro de una cuenca.
Luego, mediante análisis de ADN, demostró que diferentes poblaciones vivían bastante aisladas unas de otras, con poca interacción entre las poblaciones. De cuencas más lejanas, recolectó especímenes que parecían iguales, pero que aún así debían considerarse especies diferentes, según la composición de su ADN.
Imagen derecha: Coral Díaz-Recio Lorenzo (centro) delante del sumergible francés Nautile con el que recolectó muestras de los respiraderos hidrotermales. Crédito: Christophe Brandily
Viviendo en nódulos
La segunda parte de su investigación se centró en muestras de nódulos de manganeso, recolectadas en la zona Clarion Clipperton, una gran región a profundidades de entre 4.000 y 5.000 metros en el Océano Pacífico. Descubrió que en estos nódulos se pueden encontrar normalmente de 10 a 15 individuos (pero a veces incluso más de 200 individuos) de nematodos, copépodos y otros animales.
Muchos de estos animales parecían específicos de los nódulos porque no se encontraron en las muestras de sedimentos que se recolectaron alrededor de estos nódulos. Algunos animales pueden incluso utilizar los nódulos como hábitat para la reproducción, ya que Díaz-Recio Lorenzo encontró huevos dentro de los nódulos.
La ecóloga marina de NIOZ Sabine Gollner, copromotora de la investigación doctoral de Díaz-Recio Lorenzo, está sorprendida por la singularidad y diversidad de vida que se encuentra alrededor de los respiraderos hidrotermales y en los nódulos de manganeso.
"Los lugares que se estudiaron son áreas que actualmente se exploran en busca de minerales. Pero esta investigación muestra que debemos ser extremadamente cuidadosos con respecto a la posible futura minería en aguas profundas, ya que estas especies únicas conllevan un alto riesgo de extinción".
La tesis de Coral Diaz-Recio Lorenzo se titula "Diversity and connectivity of benthic meiofauna in ecosystems designated for deep-sea mining" (Diversidad y conectividad de la meiofauna bentónica en ecosistemas designados para la minería en aguas profundas)
