Se ha subestimado la cantidad de carbono que elimina la vida marina profunda
Un estudio publicado este mes revela que alterar el fondo marino, mediante actividades como la pesca de arrastre, podría aumentar la escala y la velocidad del cambio climático.
Los científicos, incluidos participantes del British Antártico Survey (BAS), estudiaron sistemáticamente animales que viven en 17 sitios diferentes en el fondo del océano Ártico. Descubrieron que están almacenando más carbono de lo que se pensaba anteriormente.
Los investigadores observaron una variedad de hábitats del fondo marino, incluidos canales y aguas menos profundas, durante dos cruceros a bordo del RRS James Clark Ross en 2017 y 2019. Tomaron casi 1.000 fotografías del fondo marino utilizando una cámara submarina y las analizaron para ver qué criaturas estaban presentes en cada hábitat. El equipo también recolectó muestras para ver cuánto carbono contienen.
"Las estimaciones anteriores han subestimado la cantidad de carbono que elimina la vida marina porque se basaban en datos de depresiones en el fondo del océano. Evaluamos sistemáticamente una gama más amplia de sitios del fondo marino y descubrimos que se está eliminando mucho más carbono en las aguas de la plataforma continental", dijo la Dra. Terri Souster, investigadora principal del estudio, en la Universidad Ártica de Noruega.
Los animales del fondo marino, como corales, esponjas, caracoles y otros, extraen carbono de sus alimentos y del agua circundante para crecer y construir sus esqueletos. Cuando mueren, sus cuerpos quedan enterrados en sedimentos en el fondo del océano, confinando permanentemente gran parte del carbono que contienen.
Imagen: La investigación se llevó a cabo a bordo del RRS James Clark Ross, en el Ártico. Dave Barnes, BAS.
El carbono capturado y almacenado por la vida en los océanos y humedales costeros del mundo se conoce como carbono azul y desempeña un papel fundamental en la reducción de la cantidad de carbono en nuestra atmósfera. Los ecosistemas costeros polares almacenan mucho menos carbono que los manglares y las praderas marinas por unidad de superficie, pero tienen una superficie enorme y algunos están aumentando en respuesta a la pérdida de hielo, por lo que son importantes como los bosques terrestres. Por lo tanto, es importante aprender más sobre estos sumideros de carbono marinos alternativos y emergentes.
Durante la conferencia de las Naciones Unidas sobre biodiversidad de 2022, los gobiernos acordaron el objetivo de proteger al menos el 30% de las aguas del mundo para 2030.
"Este estudio destaca lo poco que sabemos sobre la funcionalidad de la vida en las profundidades, cómo afecta el ciclo global del carbono y los beneficios que la naturaleza en el océano aporta a la sociedad", dice el Dr. Dave Barnes, biólogo marino y experto en carbono azul del BAS y coautor del estudio.
"No sabemos qué áreas del lecho marino más profundo almacenan más carbono, por lo que no sabemos qué áreas debemos priorizar para la conservación. La explotación comercial avanza rápidamente antes de que sepamos siquiera lo que estaremos dañando y perdiendo".
El estudio, que abarcó 17 sitios en el Mar de Barents al norte de Noruega, podría informar los actuales debates políticos sobre la pesca de arrastre de fondo y la minería en aguas profundas. A principios de este mes, Noruega se convirtió en el primer país del mundo en avanzar en la minería a escala comercial en aguas profundas, invitando a las empresas a solicitar permisos de minería en sus aguas nacionales.
Los partidarios de esta práctica argumentan que es más barata y menos dañina para el medio ambiente que abrir nuevas minas en tierra para satisfacer la creciente demanda mundial de minerales raros que son cruciales para la transición a la energía verde.
Mientras que algunos gobiernos han pedido una moratoria internacional sobre la minería de los fondos marinos hasta que se hayan llenado los vacíos científicos, otros han comenzado a tomar medidas para lanzar sus propias operaciones mineras. La Autoridad Internacional de los Fondos Marinos está redactando normas que eventualmente podrían permitir la minería de los fondos marinos en aguas internacionales.
La investigación se ha publicado en la revista Frontiers in Marine Science: Quantifying zoobenthic blue carbon storage across habitats within the Arctic’s Barents Sea