Las balsas de macroalgas pueden exceder un kilómetro cuadrado en la Costa de Ningaloo
Las macroalgas flotantes actúan como una balsa que proporciona hábitat para una amplia gama de peces oceánicos juveniles, según ha descubierto un nuevo estudio dirigido por la Universidad Griffith.
El estudio, realizado en el Área de Patrimonio Mundial de la Costa de Ningaloo, Australia Occidental, reveló que los peces eran más abundantes alrededor de las balsas de macroalgas que en aguas abiertas, con once especies de peces juveniles asociados con las balsas de Sargassum spp., y una especie tanto de juveniles como de adultos.
"Las balsas flotantes de macroalgas forman un extenso hábitat en aguas costeras, sustentando en mar abierto abundantes y diversas comunidades de peces juveniles, donde la estructura y el alimento pueden ser escasos", dijo el autor principal Samuel Mazoudier, candidato con honores en el Centro de Investigación Marina y Costera y en el Instituto Australiano de Ríos, ambos de la Universidad Griffith.
Las balsas de macroalgas generalmente se forman cuando las algas que están adheridas al fondo del mar se desprenden durante las tormentas y flotan hacia la superficie con la ayuda de neumatocistos (vejigas de aire).
"En el Área del Patrimonio Mundial de la Costa de Ningaloo, las balsas suelen estar compuestas de Sargassum spp., una especie de macroalga que crece abundantemente en los arrecifes de coral pero que a veces se desprende del fondo marino durante las tormentas", dijo la investigadora principal, la profesora Kylie Pitt del Centro de Investigación Marina y Costera y en el Instituto Australiano de Ríos.
"Una vez separadas, las algas flotantes flotan en la superficie del océano, donde las corrientes pueden hacer que las algas converjan en extensas balsas. Estas balsas atraen un gran número de peces juveniles y otros animales y son un hábitat de transición potencialmente importante para los peces costeros previos al asentamiento".
"Las balsas de macroalgas pueden exceder un kilómetro cuadrado cuando las corrientes o el viento hacen que converjan las algas individuales, proporcionando así un extenso hábitat en algunas regiones y, por lo tanto, son importantes para sustentar la biodiversidad en los ecosistemas marinos".
Imagen: Las balsas flotantes de macroalgas pueden formar un hábitat extenso en aguas costeras y sustentar abundantes y diversas comunidades de peces juveniles.
Este estudio, además de cuantificar la diversidad y abundancia de peces asociados con las balsas de sargazo en seis sitios del Parque Marino de Ningaloo, utilizó isótopos estables para determinar si los peces asociados con las balsas de algas comían o se alimentaban.
"En última instancia, queríamos descubrir si la red alimentaria que sostenía a los peces alrededor de las balsas de algas dependía de la producción primaria de las algas Sargassum o del fitoplancton", dijo Pitt.
Cuatro de los cinco tipos de peces más muestreados alrededor de las balsas de algas tenían dietas generalistas cuyas redes tróficas se sustentaban predominantemente en la producción primaria de Sargassum spp. (55% –72%) a diferencia del plancton.
Imagen: Investigadora principal, profesora Kylie Pitt, Centro de Investigación Marina y Costera y Instituto Australiano de Ríos. Crédito: Universidad Griffith
Si bien en este estudio solo se tomaron muestras de pequeñas balsas de algas de menos de un metro cuadrado, estas sustentaban una gran cantidad de peces juveniles.
"Se observaron más de 80 peces alrededor de un alga flotante", afirmó Mazoudier. "En esta región también se forman balsas mucho más grandes, de más de 100 metros cuadrados, que pueden atraer animales más grandes, incluidos los calamares adultos".
"La prevalencia de peces juveniles alrededor de las balsas de sargazo resalta una interacción bentónico-pelágica bidireccional donde las macroalgas que se desprenden del sedimento de las regiones costeras proporcionan hábitat y actúan como fuente inicial de alimento para peces juveniles pelágicos, que eventualmente regresarán a hábitats costeros bentónicos, donde se originaron las capas de algas".
"Este estudio revela la importancia de las balsas de algas como hábitats de transición que proporcionan refugio y alimento a los peces juveniles antes de establecerse en las zonas costeras y a algunos peces adultos".
"Pero se necesita una investigación mucho más extensa de la dinámica temporal y espacial de estas balsas, los organismos que las habitan y el potencial de las balsas para transportar y reclutar peces costeros a la deriva a considerables distancias".
El estudio ha sido publicado en Estuarine, Coastal and Shelf Science: Stable isotopes reveal sargassum rafts provide a trophic subsidy to juvenile pelagic fishes
