Los arrecifes de coral restaurados pueden crecer tan rápido como los arrecifes sanos
Si bien la mayoría de los arrecifes del mundo están ahora amenazados o incluso dañados potencialmente sin posibilidad de reparación, un nuevo estudio ofrece algunas alentadoras noticias: Los esfuerzos para restaurar los arrecifes de coral no sólo aumentan la cubierta coralina, sino que también pueden recuperar importantes funciones del ecosistema, y sorprendentemente rápido.
"Descubrimos que los arrecifes de coral restaurados pueden crecer a la misma velocidad que los arrecifes de coral sanos sólo cuatro años después del trasplante de coral", dice Ines Lange de la Universidad de Exeter, Reino Unido. "Esto significa que proporcionan un gran hábitat para la vida marina y protegen eficazmente la isla adyacente de la energía de las olas y la erosión".
"La velocidad de recuperación que vimos fue increíble", dice. "No esperábamos una recuperación total de la producción de estructuras de arrecifes después de sólo cuatro años".
El trabajo de Lange y sus colegas internacionales representa las primeras trayectorias de presupuesto de carbonato de arrecife en cualquier sitio de restauración de coral. El estudio se realizó en el Programa Mars de Restauración de Arrecifes de Coral en Sulawesi del Sur, Indonesia, uno de los proyectos de restauración más grandes del mundo.
Imagen: Los Reef Stars se instalan en áreas degradadas para estabilizar los escombros sueltos e impulsar el rápido crecimiento de los corales. Crédito: La Agencia Oceánica
El proyecto se basa en trasplantar corales y agregar sustrato para restaurar los arrecifes gravemente dañados por la pesca con explosivos hace 30 o 40 años. Sin la intervención humana, esos arrecifes no habían mostrado signos de recuperación debido a la presencia de escombros de coral sueltos que impiden que sobrevivan las larvas de coral juveniles.
El esfuerzo de restauración ha agregado una red continua de estructuras de acero recubiertas de arena para consolidar los escombros y ofrecer una estructura para trasplantar fragmentos de coral. La pregunta era si esos sitios restaurados se recuperarían y con qué rapidez. Para averiguarlo, los investigadores midieron los balances de carbonato de 12 sitios que habían sido restaurados en diferentes momentos, hasta hace cuatro años.
Imagen: Un arrecife restaurado, 4 años después de instalar Reef Stars. Crédito: The Ocean Agency
"Los corales añaden constantemente carbonato de calcio a la estructura del arrecife, mientras que algunos peces y erizos de mar lo erosionan, por lo que calcular el presupuesto general de carbonato básicamente indica si el arrecife en su conjunto está creciendo o encogiéndose", dice Lange. "El crecimiento positivo de los arrecifes es importante para mantenerse al día con la subida del nivel del mar, proteger las costas de las tormentas y la erosión y proporcionar un hábitat para los animales del arrecife".
Querían saber cuánto tiempo lleva recuperar el crecimiento saludable de los arrecifes y sus funciones asociadas. Sus datos muestran que el rápido crecimiento de los corales trasplantados favorece la recuperación de la cubierta coralina y la producción de carbonato. De hecho, apenas cuatro años después, el presupuesto neto de carbonato se había triplicado hasta igualar el de los sitios de control saludables.
Sin embargo, hubo algunas diferencias importantes. Debido a que los corales ramificados se trasplantaron preferentemente a otros corales, difiere la composición de las comunidades de arrecifes restauradas. Los investigadores dicen que esas diferencias "pueden afectar la provisión de hábitat para algunas especies marinas y la resistencia a futuras olas de calor, ya que los corales ramificados son más sensibles al blanqueamiento".
Imagen: Buzo nadando sobre un área de arrecife degradada que fue destruida por la pesca con dinamita (izquierda) y sobre un arrecife que fue restaurado hace más de cuatro años (derecha). The Ocean Agency
Si bien es necesario realizar estudios a más largo plazo para ver qué sucede con el tiempo y bajo estrés, los hallazgos muestran que las acciones de gestión activa pueden ayudar a aumentar la resiliencia de los arrecifes y recuperar importantes funciones de los ecosistemas que son críticas para la vida marina y las comunidades locales en períodos de tiempo relativamente cortos, según los investigadores.
Tienen la esperanza de que, con el tiempo, los arrecifes restaurados reclutarán de forma natural una mezcla más diversa de especies de coral. Sin embargo, señalan que lo que sucederá en cualquier lugar del mundo dependerá de muchos factores, incluidas las condiciones ambientales y las técnicas de restauración.
"Como suele ser el caso, no existe una solución única para todos, pero esperamos que este ejemplo positivo pueda usarse como inspiración para otros proyectos de restauración de arrecifes en todo el mundo", dice Lange.
"Estos resultados nos alientan a pensar que si podemos reducir rápidamente las emisiones y estabilizar el clima, tendremos herramientas efectivas para ayudar a que los arrecifes de coral vuelvan a funcionar", dice Tim Lamont, coautor del estudio en el Centro Ambiental de Lancaster, Universidad de Lancaster, Reino Unido.
Imagen: La restauración de corales puede impulsar una rápida recuperación del presupuesto de carbonato de los arrecifes
El estudio ha sido publicado el 8 de marzo en la revista Current Biology: Coral restoration can drive rapid reef carbonate budget recovery
