Los peces del Mekong son vitales para decenas de millones de personas y la salud del sistema fluvial
Uno de los ríos más diversos del mundo está amenazado.
Miles de diferentes especies viven en el río Mekong, que recorre casi 5.000 kilómetros a lo largo de gran parte del sudeste asiático. Algunos de los peces más grandes del mundo viven en el río, incluido el pez de agua dulce más grande, la mantarraya gigante de agua dulce y el barbo gigante, una carpa que puede pesar hasta 300 kilogramos [PDF].
Sin embargo, es posible que estos gigantes acuáticos pronto se conviertan en leyenda. Un informe del Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF) revela que las represas, la extracción de arena y la contaminación significan que, de los evaluados, más de una quinta parte de los peces del Mekong están en riesgo de extinción, aunque la cifra real probablemente sea mayor.
"La alarmante disminución de las poblaciones de peces en el Mekong es una urgente llamada de atención para salvar estas extraordinarias especies, que sustentan no sólo las sociedades y economías de la región, sino también la salud de los ecosistemas de agua dulce del Mekong", dice Lan Mercado, director regional de Asia-Pacífico de WWF.
"Estos peces han nadado a través de nuestras civilizaciones y culturas durante milenios y millones de personas todavía dependen de ellos todos los días. Pero, ignorados por quienes toman las decisiones, están desapareciendo. Debemos actuar ahora para revertir esta desastrosa tendencia porque las comunidades y los países del Mekong no pueden permitirse el lujo de perderlos".
Imagen: El río Mekong atraviesa China, Myanmar, Laos, Tailandia, Camboya y Vietnam.
Un punto caliente para peces
El Mekong se encuentra en el corazón del sudeste asiático, pasando por diferentes culturas, creencias y países en su camino hacia el mar. A medida que fluye, transporta nutrientes y sedimentos que subyacen a uno de los ecosistemas más ricos de la Tierra.
Más de 1.100 especies de peces habitan el Mekong, lo que lo convierte en el tercer río más rico en especies del mundo después de las cuencas del Amazonas y el Congo. Sin embargo, a diferencia de estas áreas, la cuenca del Mekong es mucho más pequeña y concentra su biodiversidad en un área reducida.
Estas aguas también mantienen lo que algunos consideran la migración más grande de la Tierra, ya que cada año más de cinco mil millones de peces nadan río arriba para desovar.
La gran cantidad de peces en el Mekong impulsa la pesca continental más grande del mundo, que se cree que vale £8,6 mil millones al año. A su vez, esto sustenta a dos tercios de los hogares en la cuenca baja del Mekong, con más de 40 millones de personas que trabajan en la industria o dependen de ella para alimentarse.
Imagen: Las represas en el río Mekong obstaculizan la migración de los peces a sus zonas de desove.
¿Qué amenazas enfrenta el río Mekong?
Desafortunadamente, está en riesgo la diversidad y prosperidad del río. La construcción, la pesca y la extracción de recursos insostenibles están llevando al Mekong al borde del abismo, siendo las represas un problema particular.
"Hay dos grandes problemas con las represas en general. En primer lugar, las grandes represas hidroeléctricas reducen la conectividad, impidiendo la migración de especies como el gran bagre y dificultando la reproducción de estos animales. A medida que menos peces maduros lleguen a los lugares de desove, las poblaciones disminuirán", dice el Dr. Rupert Collins, curador principal de peces del Museo de Historia Natural, que contribuyó al informe.
"También alientan un mayor desarrollo en su área, con muchas represas más pequeñas a menudo construidas en las cercanías. Estos se utilizan con frecuencia para contener reservas de peces comestibles no nativos como la tilapia, que pueden escapar y competir con los peces nativos por alimentos y recursos".
La extracción de arena también es un grave problema, impulsado por la demanda de construcción, vidrio y productos electrónicos. La eliminación de arena afecta el flujo y la profundidad del agua en el río, cambiando el entorno submarino y afectando la estabilidad de las riberas.
Junto con otras amenazas, incluida la contaminación plástica y la pérdida de hábitat, esto está ejerciendo presión sobre la vida silvestre del Mekong. La disminución de las poblaciones de peces también ha amenazado a los animales que se alimentan de ellos, incluido el delfín del Irrawaddy. Sólo permanecen en el río 90 de estos mamíferos en peligro de extinción.
La caída de las poblaciones de peces también significa una reducción de las capturas a lo largo del Mekong. Entre 2015 y 2020, se estima que el valor de la pesquería se desplomó en un tercio a medida que disminuyó el número de peces capturados [PDF].
Esto no sólo amenaza los medios de vida de la población local, sino también el ecosistema en general. Reemplazar sólo la mitad de la cantidad de proteína proporcionada por el pescado del Mekong por carne de cerdo, por ejemplo, requeriría convertir en pastos 52.000 kilómetros cuadrados adicionales de tierra, un área aproximadamente dos veces y media el tamaño de Gales.
Imagen: La captura de una raya gigante de agua dulce en 2022 muestra que el río aún puede sustentar a sus peces de gran tamaño, si se le da la oportunidad.
Restaurando el río Mekong
Para abordar estos problemas, el informe de WWF pide a las naciones a través de las cuales fluye el Mekong que firmen un "Plan de recuperación de emergencia para la biodiversidad de agua dulce" transfronterizo. Este plan se basa en propuestas de un estudio de 2020, que se dividen en seis áreas clave.
Estas incluyen la eliminación de represas obsoletas para permitir que el Mekong y sus afluentes fluyan de forma más natural, así como medidas para restaurar los hábitats y mejorar la calidad del agua.
También será vital controlar la captura insostenible de peces. Por ejemplo, dado que el número de bagres gigantes del Mekong ha disminuido en un 80% desde la década de 1980, se debe permitir que se recuperen esta y otras especies.
No se trata de poner fin a la pesca en el Mekong, sino de adoptar una visión más amplia del río en su conjunto, en lugar de dividirlo por países. La introducción de zonas de conservación en áreas importantes, incluso si cruzan fronteras, puede proporcionar espacios para que se recuperen las poblaciones de peces.
Como esto puede limitar las capturas de algunos pescadores, es importante ofrecer alternativas sostenibles de ingresos. El ecoturismo es una opción potencial, al igual que un comercio de acuarios bien gestionado.
"Alrededor del 14% de las especies de peces del Mekong han estado involucradas, en algún momento, en el comercio de acuarios", dice Rupert. "Si bien esta cifra parece grande, muchas especies rara vez se capturan, y hoy en día los criadores comerciales suelen criar productos básicos de peceras populares a partir de poblaciones cautivas".
"Aunque la proporción de peces capturados en la naturaleza es muy pequeña, puede resultar problemática, especialmente cuando se descubren nuevas y enigmáticas especies. Es importante incentivar la gestión sostenible del pescado silvestre para este comercio, dando a la población rural un medio de vida y otra razón para cuidar el río".
Si se llevan a cabo estas acciones, los autores del informe confían en que el Mekong podrá recuperarse.
Kathy Hughes, la autora principal, dice: "Revertir décadas de decadencia será difícil, pero es posible, si actuamos de manera colectiva y urgente".
"Los pescadores y las comunidades locales han demostrado que hay esperanza y que, juntos, podemos ampliar sus soluciones. Podemos proteger y restaurar el Mekong y utilizarlo de manera sostenible en beneficio de las sociedades y economías ahora y en el futuro: un futuro en el que sobrevivan y prosperen los extraordinarios peces de agua dulce del río".
Informe de WWF: The Mekong's Forgotten Fishes …an the emergency recovery plan to save then [PDF]
