Las grandes islas de coral frente a la costa africana albergan tortugas gigantes y aves únicas
El atolón de Aldabra en el Océano Índico es uno de los arrecifes de coral elevados más grandes del mundo (conocidos en polinesia como Makatea). Este atolón, formado por islas de coral que rodean una laguna poco profunda, es conocido por los cientos de especies endémicas, incluida la tortuga gigante de Aldabra, que viven allí.
Según la UNESCO, Aldabra contiene "uno de los hábitats naturales más importantes para estudiar los procesos evolutivos y ecológicos".
Ubicada a más de 400 kilómetros (250 millas) al noroeste de Madagascar y a más de 600 kilómetros (375 millas) al este de África continental, Aldabra es una de las islas coralinas exteriores de las Seychelles. El OLI-2 (Operational Land Imager-2) del Landsat 9 tomó la imagen de arriba del remoto atolón el 24 de junio de 2022. Las mareas entran y salen de la laguna a través de canales entre las grandes islas perimetrales. El terreno alcanza un máximo de apenas 8 metros (26 pies) sobre el nivel del mar.
Debido a la aislada ubicación de las islas, el terreno accidentado y la escasez de agua dulce, la huella humana en el atolón es relativamente pequeña. Desde 1971 funciona una estación de investigación en West Island (también llamada isla Picard), pero el turismo es limitado y cuidadosamente controlado. El atolón de Aldabra fue designado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1982 y sitio Ramsar en 2009.
Aunque el atolón puede ser remoto y accidentado, no está desolado. Contiene una variedad de hábitats que han estimulado la evolución de una flora y fauna especialmente adaptadas. Los variados hábitats del atolón albergan muchas especies, incluida la mayor población reproductora de fragatas del Océano Índico y una de las dos únicas poblaciones de flamencos oceánicos del mundo.
En un caso notable, una especie de ave de Aldabra evolucionó hasta dejar de volar... dos veces. Las islas han estado completamente bajo el agua al menos una vez en su historia, cuando el nivel medio global del mar era más alto, acabando con toda la vida en el atolón.
El registro fósil contiene evidencia de un rálido no volador (un ave de la misma familia que las fochas y las polluelas) antes de la última inmersión, y de un rálido de garganta blanca volador que evolucionó para vivir en el suelo después que resurgieran las islas. Con la falta de depredadores terrestres y la abundancia de comida, el ave prosperó sin la capacidad de volar.
En Aldabra existen siete tipos diferentes de humedales, incluidas aguas marinas poco profundas y praderas de hierbas marinas. Los bosques de manglares cubren gran parte de los lados de las islas grandes que dan a la laguna. Proporcionan sitios de anidación para aves zancudas, así como zonas de alimentación para tortugas, tiburones y otras especies marinas.
Imagen: La tortuga gigante de Aldabra (Aldabrachelys gigantea). Crédito de la imagen: Dennis Hansen, Universität Zürich.
En tierra, la tortuga gigante de Aldabra (Aldabrachelys gigantea), en su mayoría herbívora, se encuentra en la cima de la cadena alimentaria terrestre. Se estima que la población de esta especie de tortuga social supera los 100.000. Los machos pueden pesar hasta 250 kilogramos (550 libras) y medir 1,2 metros (4 pies) de largo.
En 2018, un pequeño grupo de tortugas gigantes de Aldabra fue reintroducido en la vecina Madagascar, donde no había vivido ninguna tortuga gigante durante 600 años debido a la caza excesiva. Los ecologistas creen que estas pesadas criaturas podrían promover la regeneración de los bosques en tierras de pastoreo de ganado distribuyendo semillas a través de su estiércol. También pueden suprimir el riesgo de incendio alimentándose de pastos y hojas secas.
Recursos y referencias:
The Conversation (2024, February 4) Madagascar: giant tortoises have returned 600 years after they were wiped out.
PBS Nature (2023, October 4) Aldabra Tortoise Fact Sheet.
Ramsar Sites Information Service (2010, February 2) Aldabra Atoll.
Seychelles Nation (2021, June 22) Aldabra’s research station gears up for Golden Jubilee celebrations.
Smithsonian (2019, May 13) How Evolution Brought a Flightless Bird Back From Extinction.
UNESCO Aldabra Atoll.
