La gestión y los factores ambientales cambia la estructura de tamaño de las comunidades de peces de arrecife
La edad importa a la hora de determinar cómo proteger la vida en el océano; cada población necesita una fuerte cohorte de adultos para producir la próxima generación. Pero muchas áreas marinas protegidas (AMP) no están cumpliendo su propósito más básico: reconstruir las poblaciones de peces en dificultades.
En un nuevo estudio los científicos observaron por primera vez el desglose de edades de los peces de arrecife en áreas marinas protegidas. Descubrieron que en casi todas ellas las poblaciones de peces adultos se habían estancado o disminuido.
"Los peces adultos son realmente importantes", dijo Steve Canty, ecólogo marino del Centro Smithsonian de Investigación Ambiental y autor principal del estudio. "Son la captura principal dentro de las pesquerías comerciales que sustentan los medios de vida y la seguridad alimentaria de las comunidades costeras. Además, son los adultos los que se reproducen y reconstruyen las pesquerías, y aquí el tamaño importa. Las hembras más grandes y mayores producen más y mejores huevos y, por lo tanto, son fundamentales para reconstruir las poblaciones de peces".
Es una lección vital mientras el mundo se apresura a alcanzar el objetivo "30 por 30" para conservar el 30% de los océanos de la Tierra para 2030. Los delegados en la Conferencia de las Naciones Unidas sobre Biodiversidad establecieron ese ambicioso objetivo en diciembre de 2022. Sin embargo, muchos expertos dicen que el objetivo significará poco a menos que las naciones elijan sitios donde la vida marina pueda florecer y equilibrar las necesidades de las comunidades costeras.
El estudio analizó los peces del Arrecife Mesoamericano. El arrecife más largo del hemisferio occidental se extiende a lo largo de 600 millas a lo largo de las costas del sur de México, Belice, Guatemala y Honduras. La región es un punto crítico de biodiversidad, hogar de más de 500 especies de peces, 60 tipos de corales y una de las congregaciones de tiburones ballena más grandes del planeta. Los recursos marinos de la región también sustentan los medios de vida y la seguridad alimentaria de más de 1 millón de personas.
Imagen: Roncos de rayas azules nadan alrededor de un arrecife en la Reserva Marina Hol Chan, Belice. Crédito: Luciano Candisani /iLCP
Los científicos examinaron la biomasa de peces adultos versus juveniles en 139 sitios de arrecifes: 111 protegidos y 28 desprotegidos. Los sitios protegidos en el Arrecife Mesoamericano se dividen en tres categorías: "áreas totalmente protegidas" donde la pesca está completamente prohibida, "áreas altamente protegidas" que permiten actividades como la subsistencia y pesca deportiva de captura y liberación y "zonas de uso general" donde a menudo se permite la pesca comercial pero se prohíben métodos o equipos específicos. De las áreas marinas protegidas en el estudio, sólo el 24% estaban total o altamente protegidas.
"Siempre es difícil prohibir la pesca en cualquier parte del mar, como si fuera contra un instinto humano básico", dijo Melanie McField, coautora y directora de la Iniciativa Arrecifes Saludables. "Pero proteger y hacer cumplir plenamente estas áreas es la mejor manera de criar peces más grandes que puedan reconstruir las poblaciones y, de hecho, aumentar las capturas generales de peces fuera de las áreas totalmente protegidas".
El equipo tomó sus datos de biomasa de peces de la Iniciativa de Arrecifes Saludables, que utiliza buzos para estudiar peces en cientos de arrecifes en toda la región. La iniciativa también ha evaluado los cuatro países del Arrecife Mesoamericano en cuanto a aplicación de la ley y otras prácticas de gestión en sitios protegidos.
El estudio incluyó datos adicionales sobre el desarrollo costero, la temperatura de la superficie del mar y otras variables clave que se sabe que afectan a las poblaciones de peces. Los científicos analizaron datos durante un período de 12 años, de 2006 a 2018.
Imagen: Pargos canchix nadan alrededor de un arrecife de coral en Honduras. Crédito: George Stoyle
Los resultados fueron preocupantes. Aunque las áreas marinas protegidas existen en gran medida para reconstruir las poblaciones de peces, sólo 11 sitios en el estudio (8% en total) experimentaron aumentos significativos en la biomasa adulta. La mayoría de los sitios no experimentaron cambios y 28 sitios experimentaron caídas.
Los sitios con descensos tenían varias cosas en común: todos tenían un fuerte desarrollo costero cercano y experimentaron altos niveles de calentamiento en sus aguas. También estaban todos en zonas de uso general (el tipo más débil de área marina protegida) e incluso entonces sólo tenían "aplicación inadecuada o moderada".
"Una protección mínima en las AMP más débiles resultó ser más perjudicial que ninguna protección en absoluto, porque permitió una explotación continua y concentrada sin una gestión eficaz", dijo el coautor Abel Valdivia, científico de conservación marina del Fondo Mundial para la Naturaleza.
"A diferencia de las zonas de acceso abierto, donde la presión pesquera puede extenderse, las áreas débilmente protegidas enfrentaron un desenfrenado desarrollo costero, calentamiento de las aguas y una aplicación inadecuada de la ley, lo que llevó a la disminución de la biomasa adulta".
Sin embargo, los 11 sitios donde los adultos se recuperaron también tuvieron algunas tendencias comunes. Todos estaban en áreas totalmente protegidas con una aplicación adecuada de la ley, experimentaron menos picos de temperatura en la superficie del mar y estaban al lado de áreas con una menor huella humana.
Imagen: Roncos juveniles se escolarizan en un arrecife en Honduras. En el estudio, a los peces juveniles les fue mejor en sitios con una alta cobertura de coral. Crédito: George Stoyle
Esta instantánea de 12 años del Arrecife Mesoamericano ofrece pistas sobre cómo el resto del mundo puede tener éxito en la conservación "30 por 30". Una aplicación estricta y una gestión eficaz son claves para el éxito de un área marina protegida, al igual que la aceptación y el apoyo de la comunidad. Elegir sitios teniendo en cuenta el cambio climático también es fundamental, dijeron los autores. Si bien muchas partes del océano no pueden escapar del calentamiento de las aguas, los sitios que podrían actuar como refugios climáticos tanto para las etapas de vida adulta como juvenil deben ser los mejores candidatos para una protección total.
"Nuestro estudio muestra que los peces adultos y juveniles responden de manera muy diferente al manejo y al cambio ambiental", dijo Justin Nowakowski, autor principal y ecólogo del Centro Smithsonian de Investigación Ambiental. "Los adultos eran más sensibles a factores estresantes como el cambio climático, que pueden socavar los beneficios locales de las AMP. La gran pregunta ahora es dónde ubicar nuevas AMP para maximizar los impactos positivos para la pesquería regional. Para hacer esto, debemos considerar los requisitos únicos de las etapas de la vida adulta y juvenil; de lo contrario, nos perderemos el panorama completo".
El estudio se ha publicado el 4 de abril de 2024 en Global Change Biology: Interplay of management and environmental drivers shifts size structure of reef fish communities
