Reducen hasta seis veces en el número de esas estrellas de mar en la Gran Barrera de Coral
Una nueva investigación ha revelado que años de control específico de las estrellas de mar corona de espinas (Acanthaster cf. solaris) en la Gran Barrera de Coral han protegido los corales y han sostenido la salud y la resiliencia de los arrecifes.
El estudio dirigido por la Autoridad de Arrecifes en colaboración con socios de investigación y ejecución demostró una reducción de hasta seis veces en el número de estrellas de mar y un aumento del 44% en la cubierta de coral en las regiones que recibieron un suficiente y oportuno esfuerzo de control.
Si bien las estrellas de mar corona de espinas son nativas del Arrecife, los brotes pueden causar pérdida de coral a gran escala y degradación de los arrecifes, lo que supone otra presión además de los impactos culminantes como el blanqueamiento de los corales y los ciclones, lo que afecta aún más la salud de los arrecifes.
El Dr. Roger Beeden, científico jefe de la Autoridad de Arrecifes, dijo que estos datos a largo plazo demostraron que la supresión de los brotes de estrellas de mar que se alimentan de corales tiene grandes beneficios para el Parque Marino.
"Este estudio muestra que la vigilancia y el sacrificio selectivos pueden suprimir eficazmente los brotes de estrellas de mar corona de espinas y proteger los corales en arrecifes y regiones enteras, lo cual es vital para el arrecife, especialmente en momentos de estrés", dijo el Dr. Beeden.
Imagen derecha: Brotes de COTS, extensión espacial y medidas de gestión. Crédito: PLOS ONE (2024). DOI: 10.1371/journal.pone.0298073
"A diferencia de otras causas importantes de mortalidad de corales, los brotes de estrellas de mar corona de espinas pueden controlarse directamente mediante un control manual específico —es una acción de gestión eficaz, eficiente y escalable que es fundamental para la salud y la resiliencia a largo plazo de la Gran Barrera de Coral".
"El cambio climático sigue siendo la mayor amenaza para la Gran Barrera de Coral y son vitales las acciones de gestión que apoyen la resiliencia del arrecife", afirmó el Dr. Beeden.
El estudio se basó en datos del Programa de Control de Estrellas de Mar Corona de Espinas, ganador del Premio Banksia a la Sostenibilidad, y del Programa de Monitoreo a Largo Plazo del Instituto Australiano de Ciencias Marinas (AIMS). Entre los hallazgos:
• El crecimiento y la recuperación de los corales se produjeron en arrecifes con brotes de estrellas de mar corona de espinas que recibieron un esfuerzo de eliminación oportuno y suficiente. Los arrecifes con brotes de estrellas de mar corona de espinas que recibieron esfuerzos de eliminación limitados, tardíos o nulos resultaron en la pérdida de coral y la degradación del hábitat.
• El número de estrellas de mar corona de espinas fue hasta seis veces menor en los arrecifes donde los brotes se suprimieron efectivamente en el brote más reciente (2010-2022) en comparación con el brote anterior (1998-2008).
• La supresión efectiva de los brotes de estrellas de mar corona de espinas coincidió con aumentos en la cobertura de coral vivo de hasta el 44% en sectores enteros de arrecifes, mientras que el brote anterior fue testigo de disminuciones significativas de hasta el 37%.
• Los beneficios de la protección de los corales se produjeron en regiones enteras del Arrecife (y no sólo en arrecifes individuales) donde se llevó a cabo el sacrificio selectivo, posiblemente debido a la supresión de la producción de desove de las estrellas de mar y a un reducido suministro de sus larvassuministro de sus larvas a los arrecifes aguas abajo.
Imagen: El personal del programa de control de estrellas de mar corona de espinas realiza estudios de reconocimiento para identificar la ubicación de las estrellas de mar corona de espinas y monitorear la salud de los arrecifes. Crédito: Commonwealth of Australia (Autoridad de Arrecifes), CC BY
El líder del Programa de Monitoreo a Largo Plazo de AIMS y coautor del estudio, el Dr. Mike Emslie, dijo que la combinación de un conjunto de datos completo con información del Programa de Control proporcionó una imagen completa del éxito del Programa.
"AIMS ha estado monitoreando las poblaciones de estrellas de mar corona de espinas en la Gran Barrera de Coral durante décadas como parte de su Programa de Monitoreo a Largo Plazo, proporcionando información a los administradores del arrecife sobre los brotes de estrellas de mar y su progreso a lo largo del arrecife", dijo el Dr. Emslie.
"La combinación de este conjunto de datos completo con información del Programa de Control de la Estrella de Mar Corona de Espinas nos permitió evaluar completamente el programa de selección y obtener estos alentadores resultados", añadió.
La coautora del estudio y directora del Programa de Innovación para el Control de las Estrellas de Mar Corona de Espinas de la Fundación Gran Barrera de Coral, la Dra. Mary Bonin, describió el efecto que ha tenido el programa para ayudar a proteger hábitats importantes para las criaturas marinas.
"Este estudio histórico muestra que controlar los brotes de estrellas de mar corona de espinas es una acción eficaz que estamos tomando para proteger directamente los corales a escala. Los corales protegidos a través de este programa continúan sustentando la biodiversidad de la Gran Barrera de Coral, proporcionando hábitat para miles de especies marinas y ayudando a repoblar áreas dañadas", añadió la Dra. Bonin.
El director general del Reef and Rainforest Research Center, Sheriden Morris, dijo que los investigadores y los administradores de Reef han trabajado juntos durante varios años para establecer innovadores métodos para lograr resultados.
"Este primer avance mundial en el manejo integrado de plagas en un ambiente marino se logró reuniendo a investigadores de múltiples disciplinas para encontrar una novedosa solución en el marco del Programa Nacional de Ciencias Ambientales", dijo Morris.
La investigación se publica en la revista PLOS ONE: Protecting Great Barrier Reef resilience through effective management of crown-of-thorns starfish outbreaks
