Hay una esponja de cristal que tiene la vida más larga de cualquier criatura en la Tierra
Pepinos de mar transparentes, esponjas en forma de cuenco y cerdos marinos rosados son algunos de los fascinantes animales descubiertos durante una expedición a las profundidades del Océano Pacífico.
En marzo, concluyó una expedición de investigación de 45 días a la zona Clarion Clipperton entre México y Hawái en el Océano Pacífico oriental. Uno de los científicos a bordo del buque de investigación británico James Cook era Thomas Dahlgren, ecólogo marino de la Universidad de Gotemburgo y del instituto de investigación NORCE.
"Estas zonas son las menos exploradas de la Tierra. Se estima que sólo una de cada 10 especies animales que viven aquí abajo ha sido descrita por la ciencia", afirma Dahlgren.
El área estudiada forma parte de las Llanuras Abisales, que son áreas de aguas profundas a profundidades de 3.500 a 5.500 metros. Aunque representan más de la mitad de la superficie de la Tierra, se sabe muy poco sobre su fascinante vida animal.
"Este es uno de los pocos casos en los que los investigadores pueden participar en el descubrimiento de nuevas especies y ecosistemas de la misma manera que lo hicieron en el siglo XVIII. Es muy emocionante", afirma Dahlgren.
Imagen: Las anémonas de mar atrapan pequeños animales que flotan en el fondo. Esta especie pertenece al orden Actiniaria.
Pepinos de mar y esponjas de cristal
Los animales que viven en estas zonas de aguas profundas se han adaptado a una vida con muy poca nutrición. La mayoría se alimenta de desechos orgánicos, conocidos como nieve marina, que caen de las zonas más productivas cercanas a la superficie. Como resultado, esta población animal está dominada por los que se alimentan por filtración, como las esponjas, y los que se alimentan de sedimentos, como los pepinos de mar.
"La falta de alimentos hace que los individuos vivan muy separados, pero la riqueza de especies en la zona es sorprendentemente alta. Vemos muchas interesantes adaptaciones especializadas entre los animales de estas zonas", dice Dahlgren.
Utilizando un vehículo operado a distancia (ROV), el equipo de investigación fotografió la vida en las profundidades marinas y tomó muestras para futuros estudios. Una de las especies recogidas por la cámara fue una esponja de cristal con forma de copa, un animal que se cree que tiene la vida más larga de cualquier criatura en la Tierra. Pueden vivir hasta 15.000 años.
Otra especie descubierta durante la expedición fue el cerdo marino rosado, un pepino de mar del género Amperima. La especie se mueve muy lentamente con sus patas tubulares por las desoladas llanuras en busca de sedimentos ricos en nutrientes. Las excrecencias en el extremo frontal de la parte inferior son patas remodeladas que utilizan para llevarse la comida a la boca.
"Estos pepinos de mar fueron algunos de los animales más grandes encontrados en esta expedición. Actúan como aspiradores del fondo del océano y se especializan en encontrar sedimentos que hayan pasado por el menor número de estómagos", dice Dahlgren.
Imagen: Una de las especies descubiertas en la expedición fue el cerdo marino rosado, o 'Barbie Sea Pig' como se le llama en inglés. Adquirió su nombre por su color rosado y sus pequeñas patas. Foto: SMARTEX/NHM/NOC
Amenazadas por la minería
El objetivo de la expedición era mapear la biodiversidad de la zona, donde está prevista la extracción en aguas profundas de metales raros utilizados en paneles solares, baterías de automóviles eléctricos y otras tecnologías verdes. Varios países y empresas esperan autorización para extraer estos metales unidos a nódulos minerales que yacen en el fondo del océano.
Los científicos quieren saber más sobre cómo la minería podría afectar el ecosistema, registrar las especies existentes y descubrir cómo está organizado el ecosistema.
"Necesitamos saber más sobre este entorno para poder proteger las especies que viven aquí. Hoy en día, el 30% de estas áreas marinas consideradas están protegidas, y necesitamos saber si esto es suficiente para garantizar que estas especies no estén en peligro de extinción", afirma Dahlgren.
Llanuras abisales
El fondo del océano que se encuentra entre 3.500 y 5.500 metros de profundidad se llama Llanura Abisal. A pesar del nombre, no es un paisaje totalmente llano. Hay muchas crestas y pequeños montes submarinos que pueden elevarse varios cientos de metros desde el fondo del océano, pero en la mayoría de los casos, esto no es suficiente para reflejarlo en los mapas existentes.
El medio ambiente en estas llanuras es extremadamente pobre en nutrientes. Los nutrientes presentes son restos de fuentes termales que se encuentran más lejos o excretados de ocasionales cadáveres de ballenas hundidos en el fondo. De lo contrario, los nutrientes se originan en la productiva superficie del mar a varios kilómetros de altura, donde sólo alrededor del uno por ciento llega al fondo del océano en forma de nieve marina.
