Los microbios de la corteza oceánica profunda tienen potencial genético para el almacenamiento de carbono
La larga lista de funciones biológicas que están teniendo lugar en las profundidades del mar es sorprendente
El primer estudio para explorar la actividad biológica en la capa más profunda de la corteza oceánica ha encontrado una bacteria con una notable gama de capacidades, que incluyen comer hidrocarburos y gas natural, y "fijan" o almacenan el carbono.La investigación, que se acaba de publicar en la revista PLoS One, mostró que un número significativo y cantidad de formas bacterianas estaban presentes, incluso a temperaturas cerca del punto de ebullición del agua.
"Este es un nuevo ecosistema que casi nadie ha explorado", dijo Martin Fisk, profesor en el Colegio de Ciencias Oceánicas y Atmosféricas de la Universidad Estatal de Oregon. "Esperábamos algunas formas bacterianas, pero la larga lista de funciones biológicas que están teniendo lugar en las profundidades de la Tierra es sorprendente".
La corteza oceánica cubre aproximadamente el 70 por ciento de la superficie de la Tierra y su geología ha sido explorada hasta cierto punto, pero prácticamente nada se sabe sobre su biología, en parte porque es de acceso difícil y costoso, y en parte porque la mayoría de los antiguos investigadores suponían que allí no había mucho que encontrar.
La temperatura en los sedimentos y en las rocas aumenta con la profundidad, y los científicos creen ahora que la máxima temperatura en la que la vida puede existir es de alrededor de 250 grados. El fondo del océano se compone generalmente de tres niveles, incluyendo una capa superficial de sedimentos; basalto formado a partir de magma solidificado, y un nivel más profundo de basalto que se enfría más lentamente y se llama capa "gabbro", que forma la mayor parte de la corteza oceánica.
La capa de roca ígnea ni siquiera comienza hasta que la corteza es de unos dos kilómetros de espesor. Pero en un sitio en el Océano Atlántico cerca de una montaña submarina, el Macizo Atlantis, las muestras fueron obtenidas a partir de formaciones rocosas gabbro que estaban más cerca de la superficie de lo habitual porque se habían levantado y expuesto por fallas. Esto permitió a los investigadores investigar por primera vez la microbiología de estas rocas.
Una expedición de investigación perforó a más de 4.600 metros en esta formación, en una roca que era muy profunda y antigua, y se encontraron con una amplia gama de actividad biológica. Los microbios degradaban los hidrocarburos, algunos parecían ser capaces de oxidar el metano, y no eran genes activos en el proceso de fijación, o la conversión de un gas, nitrógeno y carbono.
Los resultados son de interés, en parte, porque poco se sabe sobre el papel que la corteza oceánica profunda puede jugar en el almacenamiento de carbono y su fijación. Por otro lado, el aumento de los niveles de dióxido de carbono, un gas de efecto invernadero en la atmósfera, a su vez, eleva los niveles de dióxido de carbono en los océanos.
Pero ahora parece que los microbios de la corteza oceánica profunda tienen por lo menos un potencial genético para el almacenamiento de carbono, según el informe. Y puede dar crédito a un concepto de reducción de emisiones de carbono en la atmósfera, mediante el bombeo de dióxido de carbono en capas profundas del subsuelo en el que podría ser secuestrado en forma permanente.
Los investigadores también observaron que el metano que se encuentra en Marte podría ser derivado de fuentes geológicas, y concluyeron que los entornos del subsuelo de Marte, donde el metano es producido, podría albergar bacterias como las que se encuentran en este estudio.
"Estos resultados no ofrecen ninguna solución fácil o sencilla a algunas de las cuestiones ambientales que son de interés para nosotros en la Tierra, como el calentamiento de efecto invernadero o la contaminación de los derrames de petróleo", dijo Fisk. "Sin embargo, sí indican que hay todo un mundo de actividad biológica en las profundidades del océano acerca del cual no sabemos mucho, y tenemos que estudiar".
Los procesos microbianos en este entorno expansivo del subsuelo marino "tienen el potencial de influir significativamente en la biogeoquímica de los océanos y la atmósfera", escribieron los investigadores en su informe.
La investigación fue apoyada por la Fundación Nacional de Ciencias, Departamento de Energía de EE.UU., Gordon y Betty Moore Foundation, y el Integrated Ocean Drilling Program. Los colaboradores eran de OSU, el Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley, la Universidad de Tohoku en Japón, Bremen Universidad en Alemania, la Universidad de Oklahoma, y el Instituto Nacional de Ciencia Industrial Avanzada y Tecnología de Japón.
Enlace: Universidad Estatal de Oregon Crédito: Imágenes cortesía de PLoS One