Esto es lo que sucede cuando se hace cargo un monocultivo de corales
No es ninguna novedad que los corales del mundo estén en problemas. Estresados por aguas más cálidas y ácidas y acosados por la contaminación y el desarrollo, muchos arrecifes han pasado de abundantes y diversas exhibiciones en tecnicolor a monótonas extensiones de algas uniformes.
Sin embargo, en el atolón de Ulithi, en los Estados Federados de Micronesia, algunos arrecifes están luchando con un tipo diferente de cambio ecológico: ser sofocados por un solo tipo de coral maleza (corales de rápido crecimiento que colonizan rápidamente un arrecife después de una perturbación).
Un arrecife de coral sano está lleno de vida. Los corales formadores de arrecifes, los ingenieros de innumerables estructuras submarinas, crean megalópolis marítimas repletas de grietas y escondites para peces y otras criaturas marinas. Pero cuando un tipo de coral reemplaza la mezcla habitual de especies de coral, puede desaparecer la abundancia y diversidad de la vida.
Eso es lo que sucedió con algunos de los arrecifes de coral alrededor del atolón Ulithi, que tiene una población de aproximadamente 1.000 personas, y donde una especie de coral Montipora de rápido crecimiento, conocida como coral arroz, ha estado asfixiando a otras especies. El resultado es un terreno inquietante que, si bien todavía está repleto de prósperos corales, por lo demás está en gran medida desprovisto de vida.
Imagen: Coral Montipora sp.1 aff. capitata en el atolón Ulithi, estado de Yap, Estados Federados de Micronesia. Panel A: primer plano de la especie, Panel B, una colonia emergida durante la marea extremadamente baja, Panel C, una colonia que invade un coral vecino, Panel D, un rodal de Montipora sp.1 aff. capitata que cubre un arrecife previamente diverso de coral
“La gente empezó a decir que ya no se puede pescar, que el pez ballesta desapareció porque este coral parece estar tapando todos los agujeros”, dice Magul Rulmal, un local de Ulithi que trabaja con One People One Reef, una organización de Micronesia dedicada a proteger los arrecifes de coral y a las personas que dependen de ellos.
El pulpo, un manjar entre los lugareños, también está notablemente ausente de los arrecifes afectados, y los peces que todavía nadan entre las láminas de coral de arroz que parecen repollos son mucho más pequeños que sus contrapartes en otras partes del atolón.
La vida de los lugareños y la salud de los arrecifes están entrelazadas. Durante miles de años, los residentes de Ulithi han cuidado con esmero los arrecifes cercanos y han dependido de ellos como fuente crucial de alimento. Sin embargo, en las últimas décadas, a medida que algunos de los arrecifes se transformaron en monocultivos de coral de arroz, una disminución en las capturas llevó a los residentes de Ulithi a pedir ayuda a los científicos. En particular, querían comprender mejor cómo y por qué este coral ha estado superando a todas las demás especies de estos arrecifes.
Al recolectar muestras de coral de diferentes arrecifes alrededor del atolón y analizar su genética, los científicos investigaron la expansión del coral arroz. Contrariamente a sus expectativas, los científicos no encontraron señales obvias de que las personas impulsaran la propagación del coral, como por ejemplo rompiendo físicamente pedazos de partes del arrecife y transportándolos.
El brote probablemente se deba a una combinación de factores ambientales y humanos, dice Michelle Paddack, científica conservacionista coautora del estudio y miembro de la junta directiva de One People One Reef. "Podría ser que el nuevo entorno que hemos creado en nuestros océanos favorezca a este coral".
A pesar de lo plácidos que parecen los corales, en realidad compiten constantemente entre sí, explica Giacomo Bernardi, ecólogo molecular de la Universidad de California, Santa Cruz, y autor principal del nuevo estudio. Una vez que una especie tiene una ventaja (por ejemplo, ser más resistente al calentamiento del agua, la acidificación o diferentes prácticas de pesca), superará a otras especies, dice Bernardi. "Va a superar a las demás".
El desafortunado ejemplo de los arrecifes cubiertos de corales maleza de Ulithi sirve como advertencia. Muchos esfuerzos de restauración de corales en todo el mundo se centran en "súper corales" altamente prolíficos y resilientes, mejor adaptados al agua caliente. Ese enfoque tiene sentido intuitivo en un mundo en calentamiento donde muchos arrecifes están amenazados. Sin embargo, los investigadores se cuidan de resaltar los riesgos que plantea un coral que tiene demasiado éxito.
"Hoy en día hay un gran impulso para restaurar los corales porque los hemos estropeado mucho", dice Bernardi. "Lo que encontramos en este estudio es que, bueno, esto es fantástico si se tiene el coral adecuado". Pero cuando el arrecife se convierte en un monocultivo de coral arroz, "es terrible para el arrecife".
Gergely Torda, ecologista adjunta de arrecifes de la Universidad James Cook en Australia que no participó en la investigación, se hace eco de las preocupaciones de Bernardi. "Es un concepto aterrador", dice. "Si le das a una especie una ventaja ecológica, crecerá más que las demás; eso es lo que son los corales maleza".
El estudio se publicó en la revista Coral Reefs: Genomics of a novel ecological phase shift: the case of a ‘weedy’ Montipora coral in Ulithi, Micronesia
