Cómo impactan los peces y los invertebrados en la resiliencia de los corales
Los arrecifes de coral, esas vibrantes ciudades submarinas, están al borde del colapso. Mientras el aumento de las temperaturas del océano y el blanqueamiento de los corales acaparan los titulares, un nuevo ensayo revela una capa oculta de complejidad en esta lucha por la supervivencia: los roles a menudo pasados por alto de los habitantes más pequeños de los arrecifes.
Los científicos han comprendido desde hace tiempo la asociación vital entre los corales y sus algas simbióticas, pero el trabajo de investigadores de la Universidad de California Santa Bárbara y la Universidad de Georgia destaca cómo el destino de arrecifes enteros puede depender de la compleja interacción entre un diverso elenco de peces e invertebrados residentes. Resulta que estos pequeños inquilinos pueden ser tanto héroes como villanos en el drama.
"Es como una bulliciosa ciudad al borde del abismo", explicó el coautor Adrian Stier, biólogo marino de la Universidad de California en Santa Bárbara. "Recién ahora nos estamos dando cuenta de que es un microcósmico campo de batalla donde criaturas aparentemente insignificantes pueden marcar la diferencia entre un arrecife que prospera o sucumbe a los impactos humanos".
Tomemos, por ejemplo, el humilde damisela. Un reciente estudio publicado en PLOS ONE encontró que los corales habitados por estos pequeños peces tenían muchas más probabilidades de resistir y recuperarse de las olas de calor. Los investigadores sugieren que los peces proporcionan un impulso de nutrientes crucial a sus huéspedes coralinos, fertilizándolos efectivamente con sus desechos ricos en amoníaco.
Imagen derecha: Peces e invertebrados en arrecifes de coral
Este hallazgo se hace eco de un trabajo similar publicado en Global Change Biology, donde se demostró que los peces damisela ayudan a los corales a resistir el blanqueamiento al fomentar la simbiosis entre los corales y sus zooxantelas fotosintetizadoras.
Pero no se trata sólo de aumentar los recursos. Otro estudio, también publicado en PLOS ONE, reveló que ciertos peces damisela territoriales actúan como guardaespaldas de los corales, protegiendo sus hogares de los depredadores y permitiendo que los corales gasten menos energía en defensa y más en crecimiento y supervivencia.
"Esta nueva investigación sirve como un poderoso recordatorio de que incluso las criaturas más pequeñas pueden desempeñar un importante papel en la salud de nuestro planeta", afirmó Stier.
Sin embargo, no todos los habitantes de los corales son tan benévolos. El ensayo también destaca el lado más oscuro de estas microrelaciones.
Los caracoles parásitos, como los que aparecen en un estudio de Nature Ecology & Evolution, pueden debilitar a sus anfitriones coralinos, haciéndolos más susceptibles al blanqueamiento. Otras criaturas, como el caracol vermétido investigado en un estudio publicado en Ecology, pueden alterar el delicado equilibrio del arrecife, superando a los corales por espacio y recursos.
Imagen: La relación entre este cangrejo trapecio y su hogar de coral no es tan clara como sugiere la narrativa común. Crédito: Dam via Adobe Stock
Incluso los cangrejos, a menudo elogiados por sus servicios de limpieza, pueden pasar de ser útiles amas de casa a dañinos acaparadores. Una investigación en Coral Reefs reveló que bajo estrés por calor extremo, ciertas especies de cangrejos se vuelven agresivas, pelean entre sí y, en última instancia, dañan sus hogares de coral.
"Es una danza constante entre asociaciones beneficiosas e interacciones dañinas", afirmó Stier. "Descifrar esta intrincada red de vida es fundamental si queremos proteger eficazmente los arrecifes de coral".
Si bien abordar el cambio climático sigue siendo la solución definitiva para salvaguardar los arrecifes de coral, comprender la compleja dinámica entre los corales y sus residentes en miniatura podría ser crucial para ganar un tiempo precioso para estos ecosistemas vitales. Al identificar y proteger a los héroes y mitigar el daño causado por los villanos, los científicos esperan inclinar la balanza a favor de la supervivencia de los arrecifes de coral.
Los hallazgos se han publicado en Current Biology: How fishes and invertebrates impact coral resilience
