Están diseñadas para ser implementadas desde la superficie y sin buzos
Científicos del Instituto Australiano de Ciencias Marinas (AIMS) y la Universidad James Cook (JCU) han diseñado cunas especiales para corales juveniles que ayudan a evitar que los peces se los coman vivos.
Los diminutos corales son devorados directa o indirectamente por habitantes comunes de los arrecifes, como los peces loro, que pastan y excavan la superficie del arrecife mientras se alimentan.
En un nuevo artículo los investigadores probaron en el campo las cunas o dispositivos y descubrieron que los corales jóvenes sobrevivían mejor en dispositivos diseñados con protuberancias.
Se descubrió que estos protegían los corales en crecimiento en pequeñas grietas porque ayudaban a reducir la incidencia de mordeduras de peces.
La supervivencia en los dispositivos de protección fue similar a la de los dispositivos que estaban completamente protegidos por una jaula.
Los científicos de AIMS, junto con sus colaboradores del Programa de Adaptación y Restauración de Arrecifes (RRAP), han estado investigando el proceso de siembra de corales, que implica criar corales juveniles en una instalación de acuicultura, como el National Sea Simulator en AIMS Townsville. Las larvas de coral se depositan en baldosas especiales que se insertan en dispositivos que luego se colocan en la Gran Barrera de Coral.
El autor principal, Taylor Whitman, dijo que los experimentos son parte de los esfuerzos para comprender la mejor manera de ayudar a los arrecifes de coral a recuperarse de eventos perturbadores como el blanqueamiento de los corales, que puede dañarlos y matarlos.
"Los corales juveniles necesitan toda la ayuda que puedan obtener en sus primeros años porque las tasas de mortalidad son altas. Diseñar dispositivos que puedan ayudar a aumentar su supervivencia es sólo uno de los muchos aspectos de la rehabilitación de arrecifes que estamos estudiando en AIMS", dijo Whitman.
"Necesitamos encontrar soluciones que sean efectivas para reducir el riesgo de depredación de los corales sembrados, al mismo tiempo que proporcionen cierto acceso para que los peces puedan pastar y mantener el equilibrio entre el coral y las algas competitivas que también crecen en los dispositivos".
"Necesitamos buscar soluciones que sean escalables y que no requieran demasiada mano de obra, teniendo en cuenta las diferentes condiciones ambientales del arrecife. Es un desafío complejo".
Imagen: Se prueban diferentes diseños de dispositivos en la Gran Barrera de Coral para ver cuál ofrece la mayor protección a los corales juveniles que crecen en ellos. Crédito: Carrie Sims
Whitman y el equipo sembraron cerca de 350 dispositivos que albergaban corales juveniles y pequeños trozos (microfragmentos) de corales en Davies Reef, cerca de Townsville, durante ocho meses. Algunos de los dispositivos no presentaban protección, mientras que otros estaban completamente enjaulados y otros estaban parcialmente protegidos con protuberancias diseñadas integradas en los dispositivos.
Luego examinaron los dispositivos después de dos días, tres meses y ocho meses, comprobando si había marcas de pastoreo y corales supervivientes. También recopilaron datos sobre las condiciones biológicas y ambientales del arrecife para comprender mejor el rendimiento del dispositivo.
Los científicos descubrieron que los dispositivos con funciones integradas ofrecían una forma sencilla y eficaz de reducir la presión de pastoreo, que era más barata y escalable que las jaulas. La mayoría de los corales sembrados sin protección sufrieron mortalidad en 24 horas.
Whitman añadió: "La orientación de los corales en los dispositivos también tuvo una gran influencia en la supervivencia. Las larvas de coral a menudo se asientan preferentemente en superficies verticales para reducir el impacto de las condiciones ambientales como la mucha luz y el flujo de agua turbulento".
"Nuestro estudio muestra que esta orientación vertical también puede proporcionar refugio a los corales de los peces que pastan. Encontramos más corales vivos en orientaciones laterales que orientadas hacia arriba y, bajo ciertas condiciones ecológicas, algunos corales colocados verticalmente sobrevivieron sin protección".
"La abundancia de alimento para los peces que pastan también pareció ayudar a nuestros corales sembrados. Los lugares con algas nutritivas (incluidas las cianobacterias) o corales duros provocaron que los peces loro prestaran menos atención a nuestras crías".
Imagen derecha: Plan de selección y diseño del sitio para el experimento de siembra de corales. Se desplegaron un total de 346 dispositivos de siembra en Davies Reef.
La coautora y científica investigadora principal de AIMS, la Dra. Carly Randall, dijo que todavía hay margen para mejorar el diseño de los dispositivos al comprender mejor su interacción con el medio ambiente. "La siembra de coral es prometedora como intervención escalable para ayudar a los arrecifes de coral a medida que el planeta se calienta debido al cambio climático", afirmó.
"Esta investigación, a través del consorcio del Programa de Restauración y Adaptación de Arrecifes, muestra que estamos en camino de mejorar la forma en que podemos ayudar a los corales que sembramos a sobrevivir su primer año de vida, mientras son extremadamente vulnerables".
El Dr. Cedric Robillot, director ejecutivo del Programa de Restauración y Adaptación de Arrecifes, dijo: "La velocidad a la que se están desarrollando los impactos del cambio climático en los arrecifes de coral de todo el mundo es alarmante y los actuales esfuerzos de restauración no pueden seguir el ritmo. Debemos ser pioneros en un conjunto de herramientas de soluciones que sean económicas y escalables para ayudar a proteger y restaurar estos preciosos ecosistemas".
"Estos dispositivos de siembra de coral están cambiando las reglas del juego, ya que están diseñados para ser implementados desde la superficie y sin buzos en grandes áreas de arrecife. Trasciende completamente las actuales nociones de reparación de arrecifes de coral, que en su mayoría se realizan a mano en áreas pequeñas".
El artículo se ha publicado en Scientific Reports: Coral-seeding devices with fish-exclusion features reduce mortality on the Great Barrier Reef
