El remoto atolón en el Océano Pacífico tropical es un refugio para animales de todo tipo
Cerca del centro geográfico del Océano Pacífico, las Islas de la Línea se extienden a través del ecuador a lo largo de un arco de 1.460 millas (2.350 kilómetros). Hacia el extremo norte del archipiélago, aproximadamente a 1.600 kilómetros al sur de las islas hawaianas, la tierra con vegetación, las planicies de arena y los arrecifes poco profundos del atolón Palmyra se destacan en medio de las aguas azules tropicales.
El OLI (Operational Land Imager) del satélite Landsat 8 adquirió la imagen de cabecera de Palmyra, un área marina protegida de EE. UU., el 12 de enero de 2024. El atolón está formado por decenas de islotes y varias lagunas, todos ellos rodeados por un arrecife poco profundo. En el lado norte del atolón, en la isla Cooper, se pueden ver una pista de aterrizaje y una estación de investigación. Nadie vive allí de forma permanente, aunque los investigadores suelen visitarlo para realizar estudios de campo.
Las aguas y las tierras sumergidas hasta 12 millas náuticas (14 millas/22 kilómetros) del atolón forman parte del Refugio Nacional de Vida Silvestre del Atolón Palmyra. Y áreas hasta aproximadamente 50 millas náuticas (58 millas/93 kilómetros) del atolón son parte del Monumento Nacional Marino de las Islas Remotas del Pacífico, que incluye más de 495.000 millas cuadradas de océano abierto, arrecifes de coral y hábitats insulares.
La lejanía de Palmyra, su biodiversidad y su condición de área protegida la convierten en un laboratorio natural ideal para los investigadores. Uno de ellos es Morgan Gilmour, científico del Centro de Investigación Ames de la NASA. Al analizar los movimientos de los animales, Gilmour y sus colaboradores pueden ayudar a evaluar si los límites del área marina protegida que rodea el atolón protegen a las especies que desean proteger o si sus límites deben cambiar.
El equipo del proyecto, lanzado en 2020 por The Nature Conservancy y sus socios (el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS), la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) y varias universidades), en 2022 instaló en Palmyra etiquetas para vida silvestre, cuando Gilmour era científico del USGS.
Los mapas de esta página muestran el movimiento en 2022 del atún aleta amarilla marcado, el tiburón gris de arrecife y las fragatas grandes, tres de las ocho especies que los investigadores rastrearon en Palmyra. Observa que los animales se están moviendo más allá de los confines de las áreas marinas protegidas de Palmyra (sombreadas en el mapa).
Ahora, con la NASA, Gilmour está aprovechando los datos para un estudio en el marco del proyecto Internet de los Animales de la agencia. Al combinar la información transmitida desde las etiquetas de vida silvestre con la información sobre el planeta recopilada por satélites (como el satélite Aqua de la NASA, el satélite GOES (satélite ambiental operacional geoestacionario) de la NOAA y el estadounidense-europeo Jason-3), los científicos pueden trabajar con socios para sacar conclusiones que informen la gestión ecológica.
El equipo de la NASA introdujo esos datos en un modelo de distribución de especies, que combina la información de seguimiento de la vida silvestre con datos ambientales de los satélites, incluida la temperatura de la superficie del mar, la concentración de clorofila y la velocidad de las corrientes oceánicas. El modelo puede ayudar a los investigadores a comprender cómo las poblaciones animales utilizan sus hábitats y cómo eso podría cambiar a medida que cambia el clima.
Recursos y referencias:
• Gilmour, M.E. et al. (2022) Evaluation of MPA designs that protect highly mobile megafauna now and under climate change scenarios. Global Ecology and Conservation, 35, e02070.
• NASA Internet of Animals.
• NASA’s Ames Research Center (2024, July 10) Surfing NASA’s Internet of Animals: Satellites Study Ocean Wildlife.
• NASA Earth Observatory (2024, March 12) Animals as Earth System Observers.
• NOAA Fisheries (2022, May 27) Pacific Remote Islands Marine National Monument.
• U.S. Fish & Wildlife Service Palmyra Atoll National Wildlife Refuge.
