Gusanos tubícolas, caracoles y otras extrañas criaturas encontradas bajo respiraderos hidrotermales
Los científicos han descubierto por primera vez un submundo de vida animal que prospera bajo el fondo marino.
Una expedición a una dorsal volcánicamente activa en el Pacífico frente a la costa de América del Sur ha revelado gusanos, caracoles, gusanos tubícolas gigantes y otras extrañas criaturas acechando bajo humeantes fuentes termales submarinas.
La dorsal del Pacífico Oriental es una dorsal volcánicamente activa situada en el punto de encuentro de dos placas tectónicas en el fondo del océano Pacífico. Contiene numerosos respiraderos hidrotermales, aberturas en el fondo marino que se forman donde se juntan el agua de mar y el magma debajo de la corteza terrestre.
Las investigaciones anteriores se han centrado en los organismos que viven en el fondo marino alrededor de estos respiraderos, incluidos los gusanos tubícolas y los mejillones, pero la posibilidad de que exista vida animal debajo de la corteza del fondo marino poco profundo ha permanecido en gran medida sin explorar. Para su sorpresa, el verano pasado un robot submarino volcó losas volcánicas y encontró vida diversa bajo los respiraderos.
Imagen: En esta fotografía proporcionada por el Instituto Oceanográfico Schmidt, una muestra de corteza de roca, invertida, revela gusanos tubícolas Oasisia y Riftia, así como otros organismos. Crédito: Instituto Oceanográfico Schmidt
"Esto fue totalmente inesperado", dijo la coautora del estudio Monika Bright, de la Universidad de Viena.
Monika Bright, Sabine Gollner y sus colegas que navegaban en el buque de investigación Falkortoo del Instituto Oceanográfico Schmidt se embarcaron en una serie de inmersiones en un sitio de respiraderos hidrotermales ubicado a 2.515 m de profundidad en la Dorsal del Pacífico Oriental utilizando el vehículo operado a distancia SuBastian.
Al exponer secciones de la corteza del fondo marino utilizando un gran cincel con los brazos del vehículo, descubrieron cavidades cálidas y llenas de líquido habitadas por varias especies que antes sólo se encontraban en el fondo marino, incluidos gusanos tubícolas gigantes y animales móviles como gusanos y caracoles.
Imagen: En esta fotografía proporcionada por el Instituto Oceanográfico Schmidt, los experimentos, cuyo nombre en código es "Mesh Box Staining Gadgets", están sellados al fondo marino en el respiradero Tica, un sitio en la Dorsal del Pacífico Oriental a 2.500 metros de profundidad. Crédito: Instituto Oceanográfico Schmidt
Los autores sugieren que las larvas de las comunidades del fondo marino pueden asentarse en estos hábitats subterráneos, lo que indica una compleja conectividad entre los ecosistemas del fondo marino y del subsuelo.
Imagen derecha: Modelo de conectividad propuesto entre la superficie del fondo marino y los respiraderos hidrotermales del subsuelo marino de la corteza.
Estudios futuros ayudarán a revelar si existen colonias de vida animal debajo de otros respiraderos hidrotermales alrededor del mundo.
"Este es un descubrimiento inicial realmente prometedor", dijo Jason Sylvan, un microbiólogo de la Universidad Texas A&M que no participó en la investigación.
El descubrimiento de hábitats animales en el subsuelo marino, cuya extensión actualmente se desconoce, aumenta la urgencia de implementar protecciones contra posibles cambios ambientales futuros, sugieren los autores.
La investigación se publicó ayer martes en la revista Nature Communications: Animal life in the shallow subseafloor crust at deep-sea hydrothermal vents
