Madagascar es hogar de la asombrosa cifra de 9.318 especies de plantas endémicas
Un nuevo estudio ha revelado que las islas albergan aproximadamente una de cada tres especies de plantas del mundo, a pesar de cubrir poco más del 5% de la superficie terrestre del planeta.
El Dr. Julian Schrader, de la Facultad de Ciencias Naturales de la Universidad Macquarie, dirigió un equipo de una docena de investigadores de Australia, Alemania, España, Estados Unidos, Grecia y Japón en el análisis de datos sobre más de 304.103 plantas (esencialmente todas las especies conocidas por la ciencia en todo el mundo) y descubrió un tesoro de biodiversidad insular.
El equipo descubrió que 94.052 especies son nativas de las islas. De ellas, 63.280 son endémicas (no se encuentran en ningún otro lugar del mundo), lo que representa el 21% de la diversidad vegetal mundial.
La investigación del equipo proporciona la primera evaluación integral de las plantas vasculares nativas y endémicas de las islas marinas de todo el mundo.
Las plantas nativas se encuentran de forma natural en una isla, mientras que las plantas endémicas se encuentran sólo en esa isla o grupo de islas específicas y en ningún otro lugar del mundo. Las plantas vasculares constituyen la mayoría de las plantas de la Tierra e incluyen árboles, arbustos, hierbas, helechos y pastos. Tienen un sistema circulatorio, a diferencia de las plantas no vasculares, como los musgos y las hepáticas.
"Es la primera vez que tenemos un conocimiento tan completo de dónde se encuentran las especies a nivel mundial", afirma el Dr. Schrader. "Ahora podemos explorar el estado de conservación de algunas de nuestras plantas más raras y elaborar estrategias distintas para conservarlas, como identificar jardines botánicos que podrían albergar poblaciones de rescate".
El estudio concluyó que solo el 6% de las islas que albergan especies endémicas cumplían con el objetivo de las Naciones Unidas de proteger el 30% de las áreas terrestres y marinas para 2030.
Imagen: Proporción de plantas endémicas de las islas a nivel de familia. Crédito: Nature (2024). DOI: 10.1038/s41586-024-08036-1
Focos de diversidad insular
El estudio identificó varios centros de endemismo vegetal, es decir, áreas con una gran cantidad de especies que no se encuentran en ningún otro lugar. Casi todas son grandes islas tropicales con una compleja topografía y una larga historia de aislamiento.
Encabezando la lista se encuentra Madagascar, hogar de la asombrosa cifra de 9.318 especies de plantas endémicas. A esta nación insular africana le siguen de cerca Nueva Guinea (8.793 especies endémicas), Borneo (5.765), Cuba (2.679) y Nueva Caledonia (2.493).
"Las grandes distancias geográficas y los climas y entornos que difieren de los de otros archipiélagos o regiones continentales conducen a una alta tasa de evolución de nuevas especies o 'especiación'", afirma el Dr. Schrader.
Este aislamiento ha dado lugar a algunos ejemplos notables de evolución vegetal: en Hawái, 126 especies de lobelias remontan su linaje a un único evento de colonización. Sin embargo, muchas plantas que han evolucionado de forma aislada, desarrollando adaptaciones únicas a sus ecosistemas originales, pueden estar mal equipadas para competir con las especies introducidas.
El cambio climático plantea una amenaza adicional. La subida del nivel del mar y la mayor frecuencia de fenómenos meteorológicos extremos son potencialmente devastadores para las islas bajas y su flora única.
El equipo ha creado una lista estandarizada de todas las plantas vasculares conocidas que crecen en las islas, documentando su distribución geográfica y filogenética y el riesgo de conservación. El conjunto de datos también proporciona una base fundamental para monitorear los cambios en las comunidades de plantas insulares a lo largo del tiempo y podría ofrecer una hoja de ruta para priorizar los esfuerzos de protección.
"En la Polinesia Francesa, estaba tratando de encontrar una de las plantas más raras del mundo, el arbusto con flores llamado tiare apetahi (Sclerotheca raiateensis), del que sólo quedan unos pocos individuos en estado salvaje", dice el Dr. Schrader.
La planta tiene grandes y fragantes flores y ocupa un lugar importante en la cultura y las historias locales, pero ha sido sobreexplotada y devorada por ratas.
"Nadie ha descubierto todavía cómo cultivar esta especie en jardines botánicos, por lo que podría extinguirse en un futuro próximo", afirma el Dr. Schrader.
La investigación se ha publicado en Nature: Islands are key for protecting the world’s plant endemism
