La infraestructura humana puede obstaculizar la movilidad de los animales marinos
El océano parece infinito. Si empezaras a nadar desde la orilla, es fácil creer que, dejando de lado la condición física y el oxígeno, podrías continuar para siempre. Es una experiencia muy diferente a la de viajar por tierra, donde montañas, ríos y autopistas de seis carriles repletas de tráfico impiden el paso fácil.
Es igualmente fácil creer que los peces y otras criaturas marinas altamente móviles experimenten el océano de una manera tan desenfrenada. Estos animales, adaptados durante milenios para navegar en el océano, deben sortear fácilmente cualquier barrera que teóricamente puedan esquivar nadando. Sin embargo, esa suposición es errónea.
Según Karissa Lear, ecóloga acuática de la Universidad Murdoch de Australia, es común que muchas especies marinas se queden en hábitats específicos y rara vez se aventuren más allá de ellos. Esto es especialmente cierto para muchos animales jóvenes, dice, que son pequeños y vulnerables a la depredación. Esta timidez puede causar problemas inesperadamente grandes para las especies marinas, especialmente cuando la infraestructura se interpone en su camino.
Tomemos como ejemplo el pez sierra verde (Pristis zijsron) que vive cerca de la desembocadura del río Ashburton en la región de Pilbara en Australia Occidental.
En 2017, los ingenieros que trabajaban en una planta local de procesamiento de petróleo y gas construyeron una nueva instalación de carga que constaba de un gran muelle de pilotes y un muro de roca sólida, que se extendía 500 metros mar adentro. En ese momento, Lear y sus colegas estaban preocupados por cómo la construcción afectaría al pez sierra verde, una especie en peligro crítico de extinción que utiliza la región como criadero.
Imagen derecha: Río Ashburton y arroyos y lagunas de marea cercanos en la región de Pilbara en Australia Occidental: (a) región y conjunto de receptores en 2011-2013; (b) región y conjunto de receptores en 2019-2022 después del desarrollo de la planta de gas de Wheatstone; (c) instalación de carga de producto (PLF) e instalación de descarga de material (MOF) en el medio del área de estudio (recuadro amarillo en el panel [b]), y (d) la planta MOF, PLF y Wheatstone a lo largo de la costa. Imágenes en los paneles (a–c) capturadas desde Google Earth. Fotografía en el panel (d) de Andrew Slater.
Sin embargo, con el tiempo, los científicos se dieron cuenta de que los peces sierra verdes no podían o no querían pasar la barrera, lo que podría impedirles llegar a valiosas zonas de alimentación y otros hábitats. Según Lear, los peces sierra verdes juveniles probablemente tengan demasiado miedo de ser atrapados por depredadores como para abandonar la seguridad de su hábitat cercano a la costa y nadar alrededor del embarcadero. Además, están acostumbrados a pasar tiempo en las aguas menos profundas.
Para Lear, este descubrimiento refuerza el apoyo a una nueva y sorprendente idea: que los animales marinos, al igual que las especies terrestres, necesitan una mano amiga para moverse por la infraestructura humana.
En tierra, los pasos de fauna silvestre son cada vez más comunes. Los puentes verdes, por ejemplo, ayudan a los osos y a los alces a evitar una carretera en el Parque Nacional Banff de Alberta, mientras que las escalas para peces ayudan a los salmones migratorios a sortear las represas.
En 2022 un cruce de vida silvestre en el estado de Washington fue utilizado más de 5.000 veces por animales como venados mulos, alces y coyotes. Aunque ya son populares en los ecosistemas terrestres, Lear dice que se ha prestado poca atención a la idea de los cruces de vida silvestre diseñados para ayudar a los animales marinos a desplazarse de forma segura. En el caso del pez sierra verde, dice que los ingenieros podrían haber creado pasos subterráneos en el embarcadero a través de los cuales el pez pudiera nadar.
Imagen: Los puentes para la vida silvestre están ganando terreno en la conservación terrestre. ¿Es necesario trasladar esta idea al mar?
Pero el verdadero problema no es sólo un obstáculo, dice Lear: "Si hay barrera tras barrera, el hábitat juvenil comenzará a verse realmente restringido".
En el caso de algunos animales, demasiadas barreras pueden impedirles acceder a importantes sitios de alimentación. A escala de población, una restricción excesiva del movimiento puede conducir al desarrollo de grupos aislados y genéticamente distintos que son más vulnerables a la extinción. Con al menos cuatro estructuras grandes más planeadas para el área del río Ashburton, Lear dice que el efecto acumulativo de múltiples barreras es una preocupación real para el futuro del pez sierra verde.
A medida que el clima continúa cambiando, Matthias Goerres, coordinador del proyecto de restauración de ecosistemas en la Asociación de Parques Naturales Alemanes, afirma que es importante prestar atención a las necesidades de los animales marinos.
Muchas especies marinas se están desplazando más al norte debido al cambio climático, afirma, y necesitan hábitats adecuados para desplazarse. Por ejemplo, el arenque utiliza praderas marinas para reproducirse, por lo que las franjas de praderas marinas más al norte podrían ayudarlo a migrar lejos de las aguas cálidas sin afectar su comportamiento natural.
La investigación de Karissa Lear fue publicada en Conservation Biology: Effects of coastal development on sawfish movements and the need for marine animal crossing solutions
