Podría proporcionar un santuario oceánico para la vida silvestre
En el extremo más septentrional del Reino Unido, mirando hacia el norte desde la isla de Muckle Flugga, islas Shetland, el frío viento azota el mar y los alcatraces se zambullen.
Aunque la pérdida de biodiversidad en el océano Ártico puede parecer un problema lejano, las islas Shetland se encuentran más al norte que las aguas más australes del océano Ártico. El círculo polar ártico está a sólo 610 km al norte de las aguas británicas, la misma distancia que hay por carretera entre Londres y Edimburgo.
La fauna del Ártico está cambiando de maneras que los científicos aún no comprenden del todo. Es urgente proteger mejor a estas especies.
La creación de una nueva reserva marina en el Polo Norte, donde se prohíban actividades industriales como el transporte marítimo, la exploración de petróleo y gas y la pesca, podría proporcionar un santuario oceánico para la vida silvestre.
Pen Hadow, explorador convertido en conservacionista, quiere crear para 2037 una reserva marina acordada internacionalmente en el Océano Ártico central. Hace 21 años, fue la primera persona que viajó en solitario desde Canadá hasta el Polo Norte geográfico. La ruta que emprendió en 2003 ya no es posible debido al cambio climático.
Imagen: Pen Hadow en las islas Shetland. Sophie Bolesworth / 90 North Foundation, CC BY-NC-ND
En 2021, Hadow fundó la 90 North Foundation, una organización benéfica ambiental que está haciendo campaña por una reserva marina en el Polo Norte para proteger a los pueblos del Ártico, su vida silvestre y su paisaje natural.
"Nuestro equipo de investigadores marinos de la Universidad de Exeter está colaborando con Hadow para explorar cómo afectará el cambio climático el hielo y los océanos en el Ártico y más allá", dice Kirsten Freja Young, profesora titular de Ecología de la Universidad de Exeter.
Imagen: Kirsten Young ha estado observando la vida silvestre en el océano Ártico. Danielle Zalcman, CC BY-NC-ND
El cambio climático proyectado plantea un gran peligro para la vida silvestre, como los osos polares y los narvales, que están muy adaptados a las aguas del Ártico y dependen del hielo plurianual para su hábitat de alimentación y reproducción.
Hasta ahora, el equipo de Freja Young ha completado dos estudios de diez días de duración para ballenas y delfines, utilizando tanto avistamientos visuales como monitoreo acústico o sonoro bajo el agua. También han recolectado muestras de agua para realizar pruebas de "ADN ambiental" o eDNA. Filtrando el agua y recogiendo pequeños fragmentos de material biológico, se puede identificar la presencia de especies secuenciando el rastro que dejan en el agua en forma de escamas de pescado, excrementos, piel o mocos, por ejemplo.
"Una vez que tengamos una idea de dónde vive la fauna y flora silvestres y cómo se desplaza, será más fácil controlar los cambios en el ecosistema del Ártico", dice Brendan Godley, profesor de Ciencias de la Conservación de la Universidad de Exeter.
Los animales del Ártico también se avistan con regularidad en aguas británicas.
Se han visto focas anilladas tan al sur como Cornualles. Se han visto ballenas beluga en la costa de Shetland, y los delfines de flancos blancos y de hocico blanco del Atlántico se desplazan con frecuencia entre las aguas del Reino Unido y el Ártico inferior. Se han visto focas barbudas en las aguas costeras del Reino Unido, al igual que morsas y focas arpa.
Las barnaclas carinegras, las barnaclas cariblancas y los patos eider, los playeros gordos, los chorlitos grandes y las agujas colipintas migran entre el Ártico y el Reino Unido. Estas aves se reproducen en el Ártico y el subártico y luego pasan el invierno en el Reino Unido e Irlanda. Estas aves son particularmente vulnerables porque el cambio climático está provocando primaveras más húmedas que pueden reducir su éxito reproductivo.
Imagen: Kirsten Young despliega un equipo de estudio acústico desde un barco de Greenpeace para evaluar la vida marina en el Ártico. Danielle Zalcman, CC BY-NC-ND
La fauna que habita en las costas del Reino Unido ya está cambiando como consecuencia del cambio climático. Algunas especies podrían ampliar su área de distribución hacia el norte, lo que podría alterar aún más el ecosistema del Ártico.
Además de monitorear la vida silvestre, el equipo de Exeter está rastreando el volumen cambiante y las rutas de los barcos que viajan a través del Océano Ártico. Aunque su investigación se encuentra en una etapa inicial, ya está claro que la actividad de los buques industriales en el océano Ártico está aumentando a medida que los buques pesqueros y de carga aprovechan el retroceso del hielo para trazar rutas más rápidas a través del planeta.
El albedo del Ártico
A medida que el Ártico cambia, las ramificaciones se sentirán a nivel global. La capa blanca más septentrional de la Tierra actúa como un escudo reflectante contra la radiación solar. A medida que el hielo retrocede y la superficie de la Tierra se oscurece, también lo hace la capacidad innata del planeta para reflejar los rayos del sol que calientan el ambiente.
Imagen: Barco de investigación en el Ártico
De pie en un barco al borde del hielo del Ártico, podemos ver el poderoso resplandor de la luz del sol reflejándose en las superficies heladas. Cualquier pérdida de este albedo (la capacidad del hielo blanco de reflejar la luz solar y el calor del sol) desencadena un mayor calentamiento, catalizando un ciclo de retroalimentación negativa con profundas implicaciones. El aumento de las temperaturas solo se puede abordar reduciendo las emisiones de gases de efecto invernadero.
Además de esto, debemos proteger la vida silvestre única que ha hecho del Ártico su hogar. Un enfoque amplio e integral de la conservación de los ecosistemas del norte podría ayudar a limitar los efectos de las actividades humanas y el cambio climático en toda la región del Ártico y más allá. Se necesita urgentemente una red mundial de reservas marinas bien conectada que incluya el océano Ártico.