Algunos científicos abogan por el cultivo de algas sobre praderas marinas
El cultivo de algas es una industria global en rápida expansión [PDF]. Como recurso alimentario, tienen un alto valor nutricional y no necesitan fertilizantes para crecer. Las algas proporcionan valiosos hábitats para la vida marina, absorben carbono y nutrientes, además de ayudar a proteger las costas de la erosión.
Por lo general, las algas crecen en superficies duras y rocosas. Sin embargo, para cultivarlas, las áreas potenciales deben ser de fácil acceso y relativamente protegidas. Aquí es donde las algas pueden crecer con un riesgo limitado de ser desalojadas por las olas.
Las granjas de algas marinas en Asia, en países como China e Indonesia, son responsables de más del 95% de la producción mundial de algas marinas. Las granjas de algas marinas, en particular las del sudeste asiático, suelen estar en los mismos entornos en los que prosperan las praderas marinas, lo que genera competencia por los recursos.
Hay pruebas de que las granjas de algas tropicales, cuando se colocan en praderas de pastos marinos tropicales o sobre ellas, provocan una disminución del crecimiento y la productividad de las praderas marinas. También hay pruebas de que las algas marinas superan a las praderas marinas en aguas más frías, especialmente cuando los nutrientes en el agua son muy altos.
A pesar de las interacciones negativas, como el sombreado, entre las algas y las praderas marinas, algunos científicos abogan ahora por una expansión global del cultivo de algas en zonas donde crecen praderas marinas. Este llamamiento llega en un momento en que las iniciativas globales en favor de las praderas marinas están tratando de frenar su pérdida.
Se están realizando esfuerzos para expandir estos hábitats a su antigua amplia distribución para ayudar a combatir el cambio climático y la pérdida de biodiversidad. Las praderas marinas son un depósito crucial de carbono y brindan hábitats para una amplia variedad de animales.
Imagen: Las granjas de algas suelen ubicarse sobre praderas de pastos marinos. Niels Boere/flickr
¿Por qué cultivar algas sobre praderas marinas?
La razón por la que algunos científicos abogan por el cultivo de algas sobre praderas marinas es que sus investigaciones afirman que la presencia de praderas marinas reduce en un 75% los patógenos bacterianos causantes de enfermedades. Una gran victoria para una industria relativamente de baja tecnología en la que los brotes de enfermedades de las algas dificultan la producción. Estos científicos no son los únicos que abogan por la producción de algas a gran escala.
Las organizaciones benéficas globales de conservación, como el Fondo Mundial para la Naturaleza y The Nature Conservancy, así como el premio Earthshot lanzado por el Príncipe William, apoyan programas de cultivo de algas en áreas que probablemente contengan abundantes pastos marinos.
"Sin embargo, junto con otros científicos, hemos argumentado en una respuesta académica en la revista PNAS que su afirmación es prematura. Nos preocupa que, sin una gestión adecuada, estos programas de algas amenacen la biodiversidad marina y los beneficios que los seres humanos obtenemos del océano", dicen Benjamin L.H. Jones y Richard K.F. Unsworth de la Universidad de Swansea.
Imagen: Algunas praderas de hierbas marinas en Zanzíbar, Tanzania, se han recuperado desde que se eliminaron las granjas de algas. GoogleEarth
A pesar de que el cultivo de algas marinas se ha extendido históricamente y a nivel mundial, los efectos sobre las praderas marinas han sido en su mayoría ignorados. Cuando existen estudios al respecto, los efectos han sido negativos para las praderas marinas, su capacidad para capturar carbono y los diversos animales que las habitan.
También es necesario estudiar más a fondo el problema de los animales migratorios, como las tortugas y los dugones, que quedan atrapados en las algas, sobre todo teniendo en cuenta los nuevos marcos jurídicos para proteger su hábitat y la preocupación constante por la muerte de estas especies a manos de los cultivadores de algas. La equidad de las zonas de pesca costeras también se pone en tela de juicio, ya que las comunidades que utilizan las praderas marinas para pescar son las que tienen más probabilidades de perder el acceso.
Las organizaciones benéficas de conservación abogan por las granjas de algas tropicales por una buena razón: para mejorar la resiliencia de la comunidad frente a la degradación de los arrecifes de coral y la sobrepesca.
Si bien los proyectos en su mayoría tienen las mejores intenciones, a menudo no consideran las consecuencias imprevistas ni la equidad de toda la comunidad. En realidad, la ubicación de las granjas de algas es efectivamente similar al acaparamiento de los océanos (el acto de desposesión o apropiación de recursos o espacios marinos) en el que los agricultores ganan por orden de llegada, a pesar de no ser dueños del lecho marino.
Imagen: Una mujer prepara cuerdas de algas marinas para su uso en Wakatobi, Indonesia. Benjamin Jones/Project Seagrass
Normas de sostenibilidad
Para ampliar el cultivo de algas marinas, es necesario mantener y reforzar las normas de sostenibilidad. En 2017, los Consejos de Administración Marina y Acuicultura pusieron en marcha una norma de sostenibilidad para las algas marinas.
Pero pocas granjas de algas tropicales cumplen los criterios delineados en esta norma debido a las consecuencias conocidas que afectan a las praderas marinas (correctamente definidas en la norma como hábitats marinos vulnerables) y los probables efectos negativos sobre especies en peligro de extinción, como el dugongo, que frecuentan los hábitats de praderas marinas.
Las estrategias de cultivo de algas marinas tienen evidencias dispares en cuanto a su éxito a largo plazo. En Tanzania, muchos agricultores han abandonado la industria debido a las bajas recompensas monetarias en comparación con las inversiones que realizan, y algunas evidencias sugieren que la actividad reduce los ingresos y la salud, en particular de las mujeres. Cuando se ha cultivado algas para reducir la presión pesquera, lo que ha logrado es aumentar (y a menudo simplemente desplazar) la actividad pesquera.
Dadas las amenazas cada vez mayores que enfrentan los hábitats marinos tropicales a pesar del papel que desempeñan en la resiliencia climática, es una prioridad comprender las compensaciones antes de la expansión a gran escala del cultivo de algas. Para reducir aún más los efectos negativos, los programas internacionales y las investigaciones que abogan por las granjas de algas a gran escala deben alinearse más fácilmente con el estándar de algas.
La investigación se ha publicado en la revista PNAS: Risks of habitat loss from seaweed cultivation within seagrass
