Se sabe poco sobre lo que habita bajo las plataformas de hielo flotantes de la Antártida
Un equipo internacional a bordo del R/V Falkor del Schmidt Ocean Institute que trabaja en el mar de Bellingshausen cambió rápidamente sus planes de investigación para estudiar un área que, hasta el mes pasado, estaba cubierta de hielo.
El 13 de enero de 2025 un iceberg del tamaño de Chicago, llamado A-84, se desprendió de la plataforma de hielo Jorge VI, uno de los enormes glaciares flotantes unidos a la capa de hielo de la Península Antártica.
El equipo llegó al recién descubierto fondo marino el 25 de enero y se convirtió en el primero en investigar un área que nunca antes había sido accesible a los humanos.
La expedición fue el primer estudio detallado, exhaustivo e interdisciplinario de la geología, la oceanografía física y la biología bajo una zona tan extensa que antes estaba cubierta por una plataforma de hielo flotante. El hielo que se desprendió tenía una superficie de aproximadamente 510 kilómetros cuadrados (209 millas cuadradas), lo que reveló un área equivalente de fondo marino.
Imagen: Imágenes satelitales de reflectancia corregida MODIS que muestran el iceberg desprendido de la plataforma de hielo Jorge VI en el mar de Bellingshausen el 19 de enero de 2025. Reconocemos el uso de imágenes de la aplicación NASA Worldview, parte del Sistema de información y datos de ciencias de la Tierra de la NASA (ESDIS).
"Aprovechamos la oportunidad, modificamos nuestro plan de expedición y nos lanzamos para observar qué sucedía en las profundidades", afirmó la Dra. Patricia Esquete, codirectora científica de la expedición, del Centro de Estudios Ambientales y Marinos (CESAM) y del Departamento de Biología (DBio) de la Universidad de Aveiro, Portugal.
"No esperábamos encontrar un ecosistema tan hermoso y próspero. A juzgar por el tamaño de los animales, las comunidades que observamos llevan allí décadas, quizá incluso cientos de años", dijo Esquete.
Utilizando el vehículo operado remotamente del Schmidt Ocean Institute, el ROV SuBastian, el equipo observó el fondo marino profundo durante ocho días y encontró florecientes ecosistemas a profundidades de hasta 1.300 metros. Sus observaciones incluyen grandes corales y esponjas que albergan una gran variedad de vida animal, como dracos, arañas marinas gigantes y pulpos. El descubrimiento ofrece nuevas perspectivas sobre el funcionamiento de los ecosistemas bajo las secciones flotantes de la capa de hielo antártica.
Imagen: Los restos de un desprendimiento masivo del iceberg también se observaban desde el buque de investigación Falkor. Crédito: Schmidt Ocean Institute
Se sabe poco sobre lo que habita bajo las plataformas de hielo flotantes de la Antártida. En 2021, investigadores del British Antarctic Survey informaron por primera vez de indicios de vida submarina bajo la plataforma de hielo Filchner-Ronne, en el sur del mar de Weddell. La expedición a Falkor fue la primera en utilizar un ROV para explorar amplios paisajes que contienen abundante vida en este remoto entorno.
El equipo se sorprendió por la importante biomasa y biodiversidad de los ecosistemas y sospecha que han descubierto varias especies nuevas.
El fondo marino antártico recientemente expuesto también permitió al equipo internacional, con científicos de Portugal, Reino Unido, Chile, Alemania, Noruega, Nueva Zelanda y Estados Unidos, recopilar datos críticos sobre el comportamiento pasado de la capa de hielo antártica más grande. La capa de hielo se ha ido reduciendo y perdiendo masa durante las últimas décadas debido al cambio climático.
Imagen: El buque de investigación Falkor maniobra alrededor de icebergs mientras realiza investigaciones en el mar de Bellingshausen, frente a la Antártida. Crédito: Schmidt Ocean Institute
"La pérdida de hielo de la capa de hielo de la Antártida contribuye en gran medida a la subida del nivel del mar en todo el mundo", dijo la científica codirectora de la expedición, Sasha Montelli, del University College London (UCL), Reino Unido, también becaria científica Schmidt de 2019.
"Nuestro trabajo es fundamental para proporcionar un contexto a largo plazo de estos cambios recientes, mejorando nuestra capacidad de realizar proyecciones de cambios futuros, proyecciones que puedan fundamentar políticas viables. Sin duda, haremos nuevos descubrimientos a medida que sigamos analizando estos datos vitales".
Además de recolectar muestras biológicas y geológicas, el equipo científico desplegó vehículos submarinos autónomos llamados gliders (planeadores) para estudiar los impactos del agua de deshielo glacial en las propiedades físicas y químicas de la región. Los datos preliminares sugieren una alta productividad biológica y un fuerte flujo de agua de deshielo de la plataforma de hielo George IV.
Imagen: Se ha documentado una medusa fantasma gigante en el mar de Bellingshausen, frente a la Antártida, en una zona donde la plataforma continental y el talud están cortados por varios barrancos submarinos. Esta medusa puede alcanzar un tamaño descomunal: su campana mide más de un metro (3,3 pies) de ancho y cuenta con cuatro brazos orales en forma de cinta que pueden alcanzar más de 10 metros (33 pies) de largo. Crédito: Schmidt Ocean Institute
Imagen: Un pulpo descansa en el fondo marino a 1.150 metros de profundidad, en el mar de Bellingshausen frente a la Antártida, en una zona donde la plataforma y el talud están cortados por varios barrancos submarinos. Crédito: Schmidt Ocean Institute
La expedición fue parte de Challenger 150, una cooperativa global enfocada en la investigación biológica de aguas profundas y respaldada por la Comisión Oceanográfica Intergubernamental de la UNESCO (IOC/UNESCO) como una Acción del Decenio de los Océanos.
"El equipo científico se encontraba originalmente en esta remota región para estudiar el lecho marino y el ecosistema en la interfaz entre el hielo y el mar", dijo la directora ejecutiva del Instituto Oceanográfico Schmidt, la Dra. Jyotika Virmani.
"Estar presente cuando este iceberg se desprendió de la plataforma de hielo representó una excepcional oportunidad científica. Los momentos fortuitos forman parte de la emoción de la investigación en el mar: ofrecen la oportunidad de ser el primero en presenciar la belleza intacta de nuestro mundo".
