Las especies cerca de los límites de un área marina protegida también prosperan
La mayor amenaza a la diversidad de la vida en nuestros océanos durante los últimos 50 años, más que el cambio climático o la contaminación plástica, han sido las prácticas pesqueras insostenibles.
En gran parte del océano, la pesca comercial y otras actividades humanas están prácticamente exentas de regulación y supervisión. Esto explica, en parte, que aproximadamente una décima parte de las especies de plantas y animales marinos se consideren amenazadas o en riesgo.
Es también por eso que países de todo el mundo han estado creando áreas marinas protegidas.
Estas áreas protegidas, que abarcan más de 11,6 millones de millas cuadradas (30 millones de kilómetros cuadrados) en 16.000 ubicaciones, ofrecen refugio lejos de las actividades humanas para una amplia variedad de criaturas vivientes, desde corales hasta tortugas marinas y ballenas. Proporcionan a las poblaciones de peces un espacio para prosperar, y estos peces se extienden a las aguas circundantes, lo que beneficia a las industrias pesqueras y a las economías locales.
Imagen: Áreas marinas protegidas en 2022. Las áreas con protección total o alta representaban menos del 3 % del océano, según el Atlas de Protección Marina. Instituto de Conservación Marina vía Wikimedia Commons, CC BY-SA.
En Estados Unidos, sin embargo, el presidente Donald Trump está desmantelando la protección marina.
El 17 de abril de 2025, Trump emitió una proclamación titulada "Unleashing American commercial fishing in the Pacific (Liberar la pesca comercial estadounidense en el Pacífico)", ordenando la eliminación de protecciones clave para permitir la pesca comercial en partes de un área marina protegida de casi 500.000 millas cuadradas llamada Pacific Island Heritage National Marine Monument (Monumento Marino Nacional del Patrimonio de las Islas del Pacífico).
También solicitó una revisión de todos los demás monumentos nacionales marinos para decidir si también deberían abrirse a la pesca comercial. Además, la administración Trump propone redefinir el concepto de "daño" [PDF] en la Ley de Especies en Peligro de Extinción, de forma que se permita un mayor daño a los hábitats de estas especies.
"Soy biólogo marino y buceador, y no es casualidad que todos mis sitios de buceo favoritos se encuentren dentro de áreas marinas protegidas. He comprobado lo que demuestran estudios científicos de todo el mundo: las áreas protegidas tienen poblaciones de vida marina y ecosistemas mucho más saludables", dice David Shiffman, investigador asociado de la facultad en biología marina en la Universidad Estatal de Arizona.
¿Qué está en riesgo en el Pacífico?
El Monumento Marino Nacional del Patrimonio de las Islas del Pacífico, a unos 1.200 kilómetros al oeste de Hawái, está salpicado de arrecifes de coral y atolones, con especies de peces, mamíferos marinos y aves que rara vez se encuentran en ningún otro lugar.
Alberga especies protegidas y en peligro de extinción, como tortugas, ballenas y focas monje hawaianas. El atolón Palmyra y el arrecife Kingman, ambos dentro de la zona, se consideran entre los arrecifes de coral más prístinos del mundo y cada uno proporciona hábitat para una amplia gama de peces y otras especies.
Estas especies marinas pueden prosperar allí y extenderse a las aguas circundantes porque sus hábitats han sido protegidos.
El presidente George W. Bush, un republicano conservador, creó esta área protegida en 2009, restringiendo la pesca allí, y el presidente Barack Obama la amplió posteriormente. Trump, cuya administración no ha ocultado su objetivo de eliminar las protecciones ambientales en todas las tierras y aguas del país, ahora está reabriendo gran parte del área marina protegida a la pesca a escala industrial.
Imagen: Una red de pesca atrapada en un arrecife de coral puede destruir el hábitat.
Los riesgos de la pesca industrial
Cuando se matan demasiados peces y quedan muy pocos ejemplares jóvenes para reemplazarlos, se habla de sobrepesca, un problema creciente en todo el mundo.
En 1974, aproximadamente el 10 % de las poblaciones de peces del mundo estaban sobreexplotadas. Para 2021, esa cifra había ascendido al 37,7 %, según el Informe anual sobre el Estado de la Pesca y la Acuicultura de la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO).
Las prácticas pesqueras modernas a escala industrial también pueden perjudicar a otras especies.
La captura incidental, o la captura de animales que los pescadores no desean, pero que quedan atrapados accidentalmente en las redes y otros aparejos, representa una amenaza para muchas especies en peligro de extinción. Numerosas aves marinas, tortugas marinas y ballenas mueren de esta forma cada año. Algunos tipos de artes de pesca, como las redes de arrastre y las dragas que se arrastran por el fondo marino para capturar vida marina, pueden destruir el propio hábitat oceánico.
Sin regulaciones ni áreas protegidas, la pesca puede convertirse en una competencia descontrolada que puede agotar las poblaciones de peces.
Cómo protegen las especies las áreas marinas protegidas
Las áreas marinas protegidas están diseñadas para salvaguardar partes del océano de los impactos humanos, incluida la extracción de petróleo y gas en alta mar y las prácticas de pesca industrial.
Estudios han demostrado que estas áreas pueden generar numerosos beneficios tanto para la vida marina como para los pescadores, al permitir la recuperación de especies sobreexplotadas y garantizar su salud a futuro.
Una década después de que México estableciera el área protegida de Cabo Pulmo, por ejemplo, la biomasa de peces aumentó casi un 500 %.
Las áreas marinas protegidas exitosas tienden a tener hábitats más saludables, más peces, más especies de peces y peces más grandes que áreas similares sin protección. Estudios han demostrado que el tamaño promedio de los organismos es un 28 % mayor en estas áreas que en áreas de pesca sin protección. El número de crías de un pez está directamente relacionado con el tamaño de la madre.
Todo esto ayuda a crear empleos a través del ecoturismo y apoya a las comunidades pesqueras locales fuera del área marina protegida.
Las áreas marinas protegidas también tienen un "efecto derrame": las crías de poblaciones de peces saludables que desovan dentro de estas áreas a menudo se propagan más allá de ellas, lo que ayuda a que las poblaciones de peces fuera de los límites también prosperen.
En última instancia, la industria pesquera se beneficia de un suministro continuo. Y todo esto ocurre a bajo costo.
Se necesitan más áreas protegidas, no menos
"Las afirmaciones de la administración Trump de que las áreas marinas protegidas constituyen una restricción excesiva para la industria pesquera estadounidense son infundadas. Como demuestran la ciencia y mi propia experiencia, estos refugios para la vida marina pueden, en cambio, impulsar las economías locales y la industria al permitir el desarrollo de las poblaciones de peces", dice Shiffman.
"Para el futuro de las ballenas, las tortugas marinas, los arrecifes de coral y la salud de la pesca en sí, los científicos como yo recomendamos crear más áreas marinas protegidas para ayudar a las especies a prosperar, no desmantelarlas", concluye.
Este artículo de David Shiffman se republica desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lee el artículo original en inglés: Trump is stripping protections from marine protected areas – why that’s a problem for fishing’s future, and for whales, corals and other ocean life
