Los arrecifes de coral sanos se encuentran entre los ecosistemas visualmente más espectaculares del planeta
¿Por qué se preocupan las personas por los arrecifes de coral? ¿Por qué sus daños causan tanta preocupación e indignación? ¿Qué impulsa a la gente a hacer todo lo posible para protegerlos y restaurarlos?
Por supuesto, esto se debe en parte a su importancia ecológica y valor económico, pero también a su belleza. Los arrecifes de coral sanos se encuentran entre los ecosistemas visualmente más espectaculares del planeta, y esta belleza no es superficial. Respalda el valor del patrimonio cultural, sustenta la industria turística, fomenta la gestión de los océanos y profundiza la conexión emocional de las personas con el mar.
Pero ¿Cómo se puede medir tal belleza? Y cuando se destruye, ¿Se puede reconstruir?
"Tradicionalmente, muchos programas de monitoreo y restauración de arrecifes de coral pasan por alto su belleza, considerándola demasiado subjetiva para medirla. Y como equipo científico, eso nos frustraba. Sabíamos que para aprovechar al máximo este factor clave para la conservación de los corales, debíamos ser capaces de medir la belleza", dijo Tim Lamont, investigador de biología marina de la Universidad de Lancaster.
"En cierto modo, es una tarea imposible. Pero nuestro nuevo estudio aborda este desafío, ofreciendo una forma de cuantificar el valor estético de un arrecife de coral, así como de medir su recuperación cuando se restauran arrecifes previamente dañados".
Imagen: Los arrecifes de coral saludables, llenos de diversos colores, formas y texturas, se consideran algunos de los ecosistemas visualmente más espectaculares de la Tierra.
El equipo internacional de científicos marinos ha estado trabajando en el programa de restauración de corales de Mars (el mayor proyecto de su tipo) en el centro de Indonesia. Aquí, comunidades locales y empresas internacionales han colaborado durante más de una década para reconstruir arrecifes que en su día fueron devastados por la pesca con dinamita. Este método de pesca ilegal utiliza explosivos para aturdir y matar a los peces para facilitar su recolección, al tiempo que destruye los arrecifes de coral y los convierte en escombros, eliminando en segundos comunidades de arrecifes enteras.
Este proyecto indonesio ya ha regenerado con éxito arrecifes de coral. Pero los investigadores querían explorar si este programa había logrado recrear el atractivo visual de un ecosistema arrecifal natural.
Tomaron fotos estandarizadas del fondo marino con configuraciones que ajustan automáticamente el balance de blancos y el color para compensar las condiciones de luz subacuática. Esto les permitió capturar colores precisos en condiciones consistentes de aguas poco profundas en arrecifes sanos, degradados y restaurados.
Imagen: En el proyecto de restauración de corales más grande del mundo, estructuras metálicas sostienen fragmentos individuales de coral que, con el tiempo, se transforman en un arrecife de coral restaurado. Indo-Pacífico
Luego, realizaron encuestas en línea con más de 3.000 participantes, pidiéndoles que compararan pares de fotografías y eligieran la que les parecía más hermosa, lo que permitió obtener una calificación para cada una. Los resultados mostraron que personas de orígenes muy diferentes compartían opiniones similares sobre qué arrecifes eran hermosos.
También usaron estas calificaciones para entrenar un algoritmo de aprendizaje automático basado en IA para predecir de manera confiable las preferencias visuales de las personas por fotografías de diferentes hábitats de coral.
Los resultados de las respuestas de la encuesta y del algoritmo de aprendizaje automático coincidieron. Las imágenes de arrecifes restaurados se calificaron consistentemente como tan hermosas como las de arrecifes sanos, y mucho más estéticas que las de arrecifes degradados. Esto es alentador e importante. Demuestra que los esfuerzos por reconstruir estos carismáticos ecosistemas pueden recrear la belleza que los hace tan valiosos.
Imagen: El equipo de autores tomó fotografías estandarizadas del fondo marino en diferentes arrecifes del centro de Indonesia.
Seguimiento de la recuperación
Descubrimos que la belleza estaba estrechamente relacionada con la cantidad de colores presentes en la imagen, la proporción de coral vivo en la imagen y la complejidad de las formas que exhibían los corales. Por otro lado, las imágenes que mostraban campos de escombros grises de corales muertos con poca vida obtuvieron la puntuación más baja.
Los resultados sugieren que promover una gama de corales de diferentes colores y formas no solo beneficiará a la vida marina, sino que también restaurará el valor visual, cultural y turístico de los arrecifes de coral prósperos. Los expertos en restauración de arrecifes pueden lograrlo seleccionando corales donantes (corales sanos trasplantados a sitios degradados para facilitar su recuperación) para añadir color y variedad a los arrecifes que plantan.
Esto también significa que la recuperación de los arrecifes de coral se puede rastrear mediante un simple monitoreo basado en fotografías, como el utilizado en este estudio.
Los arrecifes de coral necesitan cuidados a largo plazo para sobrevivir, prosperar y mantener su belleza y función ecológica. Para garantizar que los logros iniciales de la restauración no se pierdan rápidamente, estos esfuerzos deben ir acompañados de un monitoreo y mantenimiento continuos. Cualquier desarrollo turístico en torno a los arrecifes restaurados también debe gestionarse de forma cuidadosa y sostenible.
La restauración y las prácticas de turismo sostenible pueden ayudar a proteger y mantener los beneficios ecológicos y sociales de unos arrecifes hermosos y saludables. En definitiva, restaurar arrecifes hermosos será crucial para las comunidades que dependen del turismo marino y para inspirar a la gente a cuidar el océano.
El estudio se ha publicado en Scientific Reports: Benthic communities on restored coral reefs confer equivalent aesthetic value to healthy reefs
