Muestran cierta resiliencia a algunos de los efectos del cambio climático antropogénico
Durante casi medio siglo, el biólogo marino de la Universidad de Brown, Jon Witman, ha estado buceando en Cashes Ledge, una cadena montañosa submarina en el centro del Golfo de Maine que alberga uno de los bosques de algas más grandes de la Costa Este.
Witman ha realizado más de 20 viajes a la zona, ubicada a 128 kilómetros de la costa, como parte de un programa de monitoreo a largo plazo para observar cómo el cambio climático está afectando a la comunidad de algas marinas de Cashes Ledge, y en cada ocasión, el equipo descubre algo nuevo. Una expedición a principios de este verano ofreció algunas alentadoras sorpresas en medio del deterioro generalizado de los ecosistemas marinos.
Cashes Ledge presenta una oportunidad única de observar los efectos del calentamiento del océano no sólo en diferentes especies de algas marinas, sino también en innumerables peces, erizos de mar, crustáceos, moluscos, invertebrados y otras criaturas que viven y subsisten gracias a las plantas que florecen a lo largo de la cresta de 30 millas.
"La razón por la que estamos tan centrados en Cashes Ledge es su excepcionalidad: alberga la mayor biodiversidad marina del Golfo de Maine", afirmó Witman, quien recientemente se jubiló de la docencia en Brown y se convirtió en profesor emérito de ecología, evolución y biología de organismos. "Es como un museo viviente de la vida marina del Golfo de Maine".
En la expedición de fines de junio, Witman estuvo acompañado por su colaboradora de larga data Elizabeth Kintzing de la Universidad de New Hampshire; Jennifer Adler, una fotógrafa submarina que estudió biología marina como estudiante de pregrado en Brown; y Robert Lamb, quien obtuvo un doctorado en biología de Brown en 2019 y ahora es profesor asistente de investigación en la Universidad de Florida.
Debido a las tormentas y olas de más de dos metros, el equipo sólo pudo bucear durante un día, tiempo apenas suficiente para medir plantas de algas, recolectar especímenes y censar las poblaciones de peces, dijo Witman. Cerca de la superficie del agua, el equipo avistó tiburones peregrinos de seis metros, peces luna gigantes y fulmares, aves marinas de nariz tubular típicas de mares septentrionales como el Ártico canadiense. A mayor profundidad, se sumergieron entre peces ganso, abadejos y cazones.
Para sorpresa del equipo, el bosque de algas lucía mejor que hace dos años: si bien la cantidad de plantas parecía haber disminuido ligeramente, la masa y el volumen parecían haber aumentado, lo que, según Witman, indica una productividad sostenida. (Los análisis de laboratorio cuantificarán las observaciones del equipo). Lamb descubrió que los peces, especialmente el cunner y el abadejo, abundaban en el bosque de algas.
Durante una expedición en junio de 2023, el equipo de buceo observó una disminución en la población de algas azucareras altas (Saccharina latissima) y les preocupaba que estuviera siendo desplazada por Laminaria digitata, una especie de alga más corta que suele prosperar a temperaturas más altas. Si bien parece haber indicios de que esto está sucediendo, Witman afirmó que la cantidad de ambas especies de algas es bastante considerable.
"La cantidad de algas azucareras es ciertamente menor que cuando empezamos a censar el bosque de algas en 1987, pero el ritmo de cambio ha sido lento", afirmó Witman. "Al monitorear la zona a lo largo del tiempo, hemos observado que, si bien su estado original ha sido alterado por las olas de calor, el bosque muestra cierta resiliencia a algunos de los efectos del cambio climático antropogénico. Y eso es alentador".
Una observación menos alentadora fue la propagación de algas rojas invasoras.
"Existe evidencia, aportada por científicos del Laboratorio Bigelow en Maine, de que esta alfombra de algas rojas está alterando químicamente la comunidad del fondo marino, haciéndolo menos apto para las algas marinas", afirmó Witman. "Las expediciones de investigación nos permiten vigilar las algas y observar los lentos pero significativos cambios que se producen en la zona con el tiempo".
Debido en parte a los esfuerzos del equipo de Witman, el Consejo de Gestión Pesquera de Nueva Inglaterra reconoció la importancia de Cashes Ledge al designarlo "Área de hábitat de especial preocupación". El año pasado, Witman lideró a un grupo de científicos que, junto con la Fundación para el Derecho de la Conservación, presentaron una propuesta para solicitar a la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) que considerara Cashes Ledge como santuario marino nacional, lo que ofrecería protección permanente contra actividades comerciales destructivas. La propuesta fue aceptada y se encuentra en revisión, afirmó Witman.
Mientras tanto, él y otros investigadores continuarán monitoreando la zona.
"El Golfo de Maine se está calentando más rápido que el 99 % de los océanos del mundo", afirmó Witman. "Es fundamental seguir monitoreando los ecosistemas marinos en esta era de cambios vertiginosos".
