Floreciente vida quimiosintética en las mayores profundidades de las fosas hadales
Un sumergible chino ha descubierto miles de gusanos y moluscos a casi 10 kilómetros (seis millas) bajo el nivel del mar en la Fosa de las Marianas, la colonia de criaturas más profunda jamás observada, reveló un estudio el miércoles.
El descubrimiento en el valle submarino más profundo de la Tierra sugiere que podría haber mucha más vida prosperando en las condiciones hostiles del fondo de los océanos en gran parte inexplorados de nuestro planeta de lo que se creía anteriormente, dijo el equipo de científicos liderado por el Instituto de Ciencias e Ingeniería de las Profundidades Marinas de China.
Casi toda la vida en la Tierra se sustenta con la luz del sol. Sin embargo, en la oscuridad total del fondo del mundo, estas criaturas se alimentan de sustancias químicas como el metano que se filtra por las grietas del lecho marino, un proceso llamado quimiosíntesis.
Imagen derecha: Un sumergible chino ha encontrado criaturas que prosperan a casi 10 kilómetros bajo el nivel del mar en la Fosa de las Marianas.
El año pasado, el sumergible chino "Fendouzhe" (o "Striver") se sumergió 23 veces en las profundidades de la Fosa de las Marianas, en el Océano Pacífico occidental, con investigadores a bordo, según el estudio.
Encontraron colonias de miles de gusanos tubícolas marinos y moluscos llamados bivalvos a profundidades que oscilan entre los 2.500 y los 9.533 metros (8.200 y 31.000 pies) de profundidad.
Un vídeo publicado junto con el estudio mostró campos de gusanos tubícolas, que alcanzaban hasta 30 centímetros (12 pulgadas) de largo, así como montones de moluscos y almejas.
También se observaron en las profundidades crustáceos espinosos, gusanos marinos flotantes, pepinos de mar, lirios marinos con brazos plumosos y otros invertebrados.
Vídeo: Comunidades basadas en la quimiosíntesis hadal. Crédito: Instituto de Ciencias e Ingeniería de las Profundidades Marinas, CAS (IDSSE, CAS)
El estudio marcó "el descubrimiento de las comunidades basadas en la quimiosíntesis más profundas y extensas conocidas en la Tierra", afirmaron sus autores.
Dado que otras fosas oceánicas son similares, "estas comunidades basadas en la quimiosíntesis podrían estar más extendidas de lo previsto", añadieron.
Los investigadores dijeron que también encontraron "evidencia convincente" de que el metano estaba siendo producido por microbios, y que los gusanos tubícolas tendían a agruparse alrededor de tapetes microbianos que se asemejaban a la nieve.
Estudios anteriores han encontrado en el fondo del océano prósperas comunidades de organismos unicelulares, pero pocos animales grandes.
Imagen derecha: Inmersión hadal con el sumergible tripulado Fendouzhe. Esta figura se creó para representar estos extraordinarios ecosistemas, formando un "río" de comunidades quimiosintéticas en el fondo de la fosa hadal, pintando el fondo oceánico con un caleidoscopio viviente de la vitalidad de las profundidades marinas. Crédito: Instituto de Ciencias e Ingeniería de las Profundidades Marinas, CAS (IDSSE, CAS)
Pero un vehículo operado a distancia descubrió gusanos tubícolas y otros invertebrados marinos que viven en respiraderos hidrotermales en la corteza debajo del lecho marino a dos kilómetros de profundidad en el Pacífico, según una investigación del año pasado.
Presión aplastante
El nuevo estudio se publicó en un momento en que las naciones debaten sobre el controvertido tema de la minería en aguas profundas. China, Estados Unidos y otros países han expresado interés en explotar las profundidades en busca de minerales valiosos.
Los científicos oceanográficos advierten que la explotación minera de los fondos marinos poco explorados, una de las últimas zonas salvajes del planeta, podría diezmar frágiles ecosistemas que aún no se comprenden bien.
A pesar de las recientes conversaciones, la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos, que supervisa la minería de aguas profundas en aguas internacionales, aún no ha adoptado las tan esperadas normas que rigen la industria.
Los medios de comunicación chinos informaron previamente que la misión sumergible Fendouzhe investigará materiales de aguas profundas.
Vídeo: Expedición de investigación a las fosas de Kuril-Kamchatka y las Aleutianas. Crédito: Instituto de Ciencias e Ingeniería de Aguas Profundas, CAS (IDSSE, CAS)
Sólo un puñado de personas han visitado alguna vez el fondo de la Fosa de las Marianas, una depresión con forma de medialuna en la corteza terrestre, más profunda que la altura del Monte Everest.
Los primeros exploradores visitaron la fosa en 1960 en una breve expedición.
Pero después de eso, no hubo misiones hasta que en 2012 el director de Hollywood James Cameron realizó el primer viaje en solitario al fondo, describiendo un entorno "desolado" y "alienígena".
La presión del agua en el fondo de la fosa es de unas aplastantes ocho toneladas por pulgada cuadrada, más de mil veces la presión atmosférica a nivel del mar.
El estudio se ha publicado en la revista Nature: Flourishing chemosynthetic life at the greatest depths of hadal trenches
