Sirven como base de las redes alimentarias de la playa
El bosque de quelpo es efímero, pero fundamental. Las frondas de esta alga gigante de rápido crecimiento aparecen y desaparecen con las estaciones, las tormentas y las olas, albergando comunidades de peces, invertebrados e incluso mamíferos dondequiera que surjan.
Tan dinámicos como son en el océano, los bosques de quelpo también son esenciales para las comunidades costeras cercanas, ya que las frondas de estas algas llegan a la playa, proporcionando sustento a los invertebrados y sirviendo como base de las redes alimentarias de la playa.
Sin embargo, el alcance de esta conexión interecosistémica no se comprende del todo.
"Sabemos que existe un vínculo entre el bosque de quelpo y la playa", afirmó Kyle Emery, investigador del Instituto de Ciencias Marinas de la Universidad de California en Santa Bárbara. "Pero lo que desconocíamos es a qué escala espacial opera dicha conexión".
Ahora, Emery y sus colegas están acercándose a esta comprensión. El equipo utiliza datos obtenidos en los bosques de algas del Canal de Santa Bárbara y sus alrededores para dilucidar los factores que impulsan la conexión de las algas entre la costa y la playa. Esto, a su vez, puede orientar las iniciativas de conservación y recuperación del hábitat en las costas, que se enfrentan a una mayor presión ambiental.
Una fundamental y esquiva especie
A diferencia de los ecosistemas forestales con especies fundamentales más "permanentes", como los árboles, los bosques de quelpo aparecen y desaparecen según las condiciones cambiantes del océano, desapareciendo, propagándose y reapareciendo en ciclos a lo largo del año, sujetos a circunstancias que incluyen la temperatura, la contaminación, el pastoreo y la acción de las olas.
Esta variabilidad ha hecho que sea difícil cuantificar la relación subyacente del ecosistema de playa con el bosque de algas, representado por los restos de quelpos (plantas enteras y/o fragmentos de quelpo que llegan a la playa).
"Quería determinar la relación espacial entre la cantidad de quelpo en la playa y la cantidad de quelpo en el bosque de quelpos", dijo Emery. Al tener en cuenta la biomasa de las algas y su destino, explicó, los investigadores pudieron empezar a descubrir una relación predictiva entre ambas variables.
Imagen: Relación entre la cobertura de quelpo y el conteo de plantas de quelpo con la biomasa del dosel de quelpo a radios crecientes desde las playas. Crédito: Communications Biology (2025). DOI: 10.1038/s42003-025-08354-8
Tomando datos de la dinámica de los quelpos y de sus bosques dentro del área de estudio de Investigación Ecológica a Largo Plazo de la Costa de Santa Bárbara (SBC LTER) respaldada por la Fundación Nacional de Ciencias, y basándose en años de trabajo de imágenes satelitales desarrollado para las algas en la UCSB, el equipo de investigación analizó la distribución de los quelpos en la playa en diferentes escalas espaciales y temporales. Estas mediciones implicaron estudios locales de 25 km de costa a intervalos mensuales durante más de cinco años, y un estudio regional a escala de 100 km que utilizó estudios instantáneos repetidos durante el otoño y el invierno en 24 sitios de estudio.
"El análisis se realizó mediante un enfoque gradual, analizando la relación entre la cantidad de quelpo en el bosque de quelpos y la cantidad de algas en la playa en radios que aumentaban secuencialmente desde estos sitios de playa", explicó Emery.
¿Sus resultados? "La conectividad entre los bosques de quelpos y las playas es un proceso muy local", afirmó Emery, lo que significa que las redes tróficas y la biodiversidad de las playas a menos de 10 kilómetros de los bosques de quelpos son las que más se benefician de estos subsidios. Esto resalta la importancia de la extensión y el estado de los bosques de quelpo para la estructura y la función de las redes tróficas de las playas arenosas cercanas.
Además, los investigadores descubrieron que esta conectividad era más fuerte en invierno, como resultado de la acción de las tormentas y las olas, que limita el número de playas anchas que pueden recibir los restos.
"Esto tiene importantes implicaciones para la conservación de las playas", explicó Emery. "Se pueden identificar playas con probabilidades de ser puntos calientes de biodiversidad debido a su proximidad a los bosques de quelpo".
Los esfuerzos para conservar el quelpo también beneficiarían las redes tróficas de las playas cercanas. Además, se están realizando esfuerzos para estudiar el quelpo como parte de una estrategia de carbono azul, en la que se cultivan para secuestrar carbono. "Pero una de las mayores incógnitas es el destino del quelpo", explicó Emery. "Por lo tanto, cuando el quelpo se desprenden del arrecife, comprender mejor dónde es probable que terminen es importante para la contabilidad y el presupuesto del carbono".
El trabajo de los investigadores arroja luz sobre la relación, algo difícil de discernir, entre los bosques de quelpo y las playas cercanas, ambos ecosistemas altamente dinámicos. Estudios relacionados, que se basarán en estos hallazgos, son aún más granulares e implican el etiquetado del quelpo para descubrir exactamente dónde termina en su viaje hacia la tierra desde el bosque de quelpo hasta la playa.
El estudio se publica en la revista Communications Biology: Deciphering spatial scales of connectivity in a subsidy-dependent coastal ecosystem
