Sus aguas relativamente turbias parecen protegerlo del cambio climático, por ahora
El Triángulo de Coral es una región marina tropical entre los océanos Pacífico e Índico, donde se encuentra el 76 % de las especies de coral de la Tierra. Abarca 6 millones de kilómetros cuadrados (2,3 millones de millas cuadradas) de océano alrededor de Filipinas, Indonesia y Papúa Nueva Guinea, y se extiende al sur hasta Timor Oriental y al este hasta las Islas Salomón.
La biodiversidad en el Triángulo de Coral es mucho mayor que en otras regiones con arrecifes de coral, como el Mar Caribe y el suroeste del Océano Pacífico. Alrededor de 605 especies de corales formadores de arrecifes habitan en el Triángulo de Coral, diez veces más que en el Mar Caribe, según un artículo del Museo de Historia Natural del Reino Unido (NHM).
Estos corales albergan a seis de las siete especies de tortugas marinas del mundo y al 37% de las especies de peces de arrecife de coral, así como a mamíferos marinos como delfines, dugongos, ballenas azules y cachalotes, según el artículo del NHM. Esta increíble variedad de especies le ha valido al Triángulo de Coral el apodo de "Amazonas del mar".
Imagen: El Triángulo de Coral está situado entre los océanos Pacífico e Índico.
"Esta parte del mundo alberga la mayor diversidad de especies marinas", afirmó en el artículo Nadia Santodomingo, experta en corales y bióloga marina del NHM. "Los científicos llevan mucho tiempo intentando comprender por qué es tan diversa". De hecho, el naturalista y explorador británico Alfred Russel Wallace trabajaba allí en vida de Charles Darwin, intentando resolver el mismo problema, añadió.
Wallace viajó por el archipiélago malayo, entre el sudeste asiático continental y Australia, recolectando especímenes y desarrollando teorías sobre la asombrosa biodiversidad de la región. Él ideó lo que los científicos llaman la "Línea de Wallace", un gigantesco límite biológico que separa las regiones faunísticas oriental y australiana, y propuso la teoría de la evolución por selección natural casi al mismo tiempo que Darwin.
Los científicos tienen hoy más herramientas a su disposición para comprender la región, con evidencia que sugiere que las condiciones más turbias en el Triángulo de Coral en comparación con otras aguas tropicales poco profundas pueden proporcionar un refugio para diferentes especies.
El Triángulo de Coral ha sido un foco de biodiversidad durante al menos los últimos 20 millones de años, y esto se debe en parte a una enorme variedad de tipos de hábitat y condiciones óptimas para las larvas que viajan en las corrientes oceánicas, según la organización no gubernamental Blue Corner Marine Research.
Imagen: Crédito: Nadia Santodomingo
Las investigaciones también sugieren que el Triángulo de Coral alberga una plétora de especies simplemente porque la diversidad se ha acumulado con el tiempo. A diferencia de las regiones marinas templadas y polares que han sufrido glaciaciones, las regiones tropicales como el Triángulo de Coral se han mantenido relativamente estables. Y lo que distingue a esta región de otros mares tropicales es su geología única, similar a una plataforma, y su ubicación en la intersección de dos océanos, dicen los investigadores.
Al igual que otras regiones de arrecifes de coral, el Triángulo de Coral es vulnerable a la sobrepesca, la contaminación causada por el desarrollo costero y la acidificación de los océanos relacionada con el cambio climático, aunque los científicos creen que sus turbias condiciones pueden protegerlo un poco.
"Los corales que viven bajo estrés sedimentario continuo parecen ser más resilientes, ya que el lodo puede bloquear la luz, lo que a su vez alivia el estrés de blanqueamiento inducido por las altas temperaturas", dijo en el artículo Kenneth Johnson, paleobiólogo e investigador principal del NHM.
Sin embargo, es importante proteger esta porción de océano, dijo Johnson. "Nadie piensa realmente en estos arrecifes", dijo, "pero podrían ser los que realmente queremos proteger".
