Podrían estar recibiendo una limpieza de parásitos por parte de cangrejos araña residentes
Un equipo de científicos de Chile y Estados Unidos descubrió docenas de anguilas rojas, peces apreciados en las pescaderías chilenas y celebrados en un poema del reconocido poeta chileno Pablo Neruda, incrustadas en un matorral de gusanos tubícolas en una filtración de metano frente a la costa de Chile central.
Esta es la primera vez que se documenta el uso de filtraciones de metano como hábitat para esta especie de importancia comercial. Aún no se sabe con certeza qué atrajo a los peces a la filtración, pero algunas evidencias sugieren que podrían haber estado recibiendo una limpieza de parásitos por parte de cangrejos araña residentes.
"Las filtraciones de metano son lugares importantes para la biodiversidad de las profundidades marinas", dijo Lisa Levin, coautora de un estudio que detalla el descubrimiento y profesora emérita del Instituto Scripps de Oceanografía de la Universidad de California en San Diego.
"Nuestros hallazgos demuestran que estas filtraciones no solo albergan comunidades de criaturas desconocidas, aisladas del resto de las profundidades marinas. También son importantes para las especies pescadas comercialmente y podrían estar mucho más conectadas con el resto del océano de lo que cabría esperar".
El descubrimiento sitúa a las anguilas entre una pequeña pero creciente lista de otras especies de importancia comercial que utilizan filtraciones de metano.
Las anguilas rojas o congrios colorados (Genypterus chilensis) pueden alcanzar longitudes de 1,6 metros (cinco pies) y suelen encontrarse cerca del fondo a profundidades de hasta 350 metros (1.100 pies) desde el norte de Perú hasta el sur de Chile. No son anguilas propiamente dichas, pero su cuerpo largo y esbelto y su ondulante estilo de natación permiten comprender fácilmente su nombre.
En 2022, los pescadores chilenos capturaron aproximadamente 2.000 toneladas de anguilas rojas (conocido localmente como "congrio colorado"), y el pescado ocupa un lugar destacado en los menús de los restaurantes costeros.
Las investigaciones sugieren que la especie está siendo sobrepescada; un estudio de 2003 determinó que el 75% de las capturas aún no habían alcanzado la madurez sexual [PDF].
Imagen: Anguilas rojas incrustadas en un arbusto de gusanos tubícolas en una fuga de metano frente a la costa central de Chile. Crédito: Instituto Oceanográfico Schmidt
Las filtraciones de metano son el lugar donde el metano y el sulfuro de hidrógeno emergen del lecho marino. Se han descubierto miles de estas filtraciones en todo el mundo, generalmente cerca de los márgenes continentales. Estas filtraciones proporcionan alimento a microbios especializados en convertir las sustancias químicas filtradas en energía mediante un proceso llamado quimiosíntesis.
Estos microbios forman la base de prósperos ecosistemas que existen en gran medida al margen del sol. Las filtraciones de metano han ganado reconocimiento como hábitats críticos para algunas especies objetivo de las flotas pesqueras comerciales, como el pez roca espinoso, la merluza negra (también conocida como bacalao de profundidad) y los cangrejos de las nieves de aguas profundas.
Una expedición oceanográfica de octubre de 2024 a bordo del buque de investigación Falkor (too) del Instituto Oceanográfico Schmidt se propuso mapear y explorar las filtraciones de metano en la costa del centro y sur de Chile y estudiar los ecosistemas únicos que sustentan.
El equipo de investigación empleó una combinación de sonar a bordo y la experiencia de geólogos colaboradores para localizar montículos en el fondo marino que podrían ser filtraciones de metano. Posteriormente, el equipo desplegó el ROV SuBastian del Instituto Oceanográfico Schmidt para explorar y filmar estos sitios.
El equipo descubrió un gran montículo a unos 18 kilómetros (11 millas) de la costa de El Quisco, un pequeño pueblo a unos 85 kilómetros (53 millas) al sur de Valparaíso. Durante una inmersión para estudiar el montículo a unos 435 metros (1.427 pies) de profundidad, el equipo quedó impresionado por el tamaño y la densidad de los gusanos tubícolas adheridos a la superficie.
Imagen: Anguilas rojas incrustadas en un arbusto de gusanos tubícolas en una fuga de metano frente a la costa central de Chile. Crédito: Instituto Oceanográfico Schmidt.
Los gusanos tubícolas, que prosperan a través de una relación simbiótica con las bacterias quimiosintéticas de la filtración, forman tubos cilíndricos para proteger sus blandos cuerpos y un gran número de ellos crea enredados arbustos en el fondo marino.
"Al principio nos sorprendió el tamaño del arbusto de gusanos tubícolas", dijo Levin. "Con el tiempo, vimos a todos estos peces con la cabeza asomando por el arbusto".
El equipo envió el ROV al montículo dos veces en dos días y contó entre 46 y 48 anguilas rojas anidadas en un gran y denso arbusto de gusanos tubícolas en este único montículo. Los investigadores observaron a los peces nadando de regreso a sus escondites.
El vídeo también mostró a las anguilas recibiendo lo que parecía una limpieza de parásitos de los cangrejos araña que viven en los arbustos de gusanos tubícolas. Levin dijo que los peces también podrían estar congregándose para alimentarse, reproducirse o buscar refugio.
"La presencia de este importante recurso pesquero en un ecosistema de filtración de metano cercano a la costa, donde enfrenta la presión de la pesca y la contaminación, nos obliga a pensar en medidas para proteger y conservar estos hábitats", dijo Eulogio Soto, investigador de la Universidad de Valparaíso en Chile, quien se desempeñó como científico jefe de la expedición y coautor del estudio.
"Nuestro descubrimiento se produjo en tan solo dos días, por lo que desconocemos qué tipo de vida existe ni qué ocurre en otras épocas del año. Debemos regresar".
El montículo parecía ser singular por su atractivo para los peces, ya que los estudios de otros once montículos cercanos solo revelaron tres peces en total. El lecho marino circundante, cerca de las filtraciones de metano, estaba plagado de redes y otros aparejos de pesca perdidos, lo que sugiere que este lugar podría ser conocido por los pescadores locales.
Los hallazgos podrían servir para la gestión de la pesquería de anguila roja, y tal vez como base para proteger el sitio y otros similares de la pesca.
Imagen: Filtración de metano de El Quisco. (A) Un cangrejo araña (Libidoclaea granaria) aparentemente limpiando Genypterus chilensis en la filtración de metano de El Quisco. La imagen es una imagen fija de video de FK241011, inmersión 730 de SuBastian, 18 de octubre de 2024; 33°37′ S; 71°89′ O; crédito del video: Schmidt Ocean Institute y BBC Natural History and Factual Productions. (B) Cuatro Genypterus chilensis alineados en un arbusto de gusanos tubícolas de Lamellibrachia sp. La imagen es una imagen fija de video de FK241011, inmersión 729 de SuBastian, 17 de octubre de 2024; 33°37′ S; 71°89′ O; crédito del video: Schmidt Ocean Institute.
Los autores del estudio dijeron que las futuras investigaciones deberían explorar si estas agregaciones representan sitios de desove, zonas de alimentación, refugios o estaciones de limpieza de parásitos.
"Casi cada vez que visitamos estos ecosistemas, encontramos algo nuevo", dijo Levin. "Hay muchísimo más que aprender, y debemos seguir explorándolos y estudiándolos".
El estudio se publica en la revista Ecology: Congregation of cusk-eels (Genypterus chilensis, Ophidiiformes) at a deep-sea methane seep off Chile
