Los Osedax se alimentan de huesos de ballena sumergidos
En una película de terror, las criaturas que no siempre se ven suelen ser las que provocan los mayores sustos tanto a los personajes como a los espectadores.
En la investigación de las profundidades oceánicas, la ausencia de una criatura en particular —el llamado gusano zombi, el "devorador de huesos" Osedax— también puede ser preocupante, un presagio de la pérdida de especies y el deterioro de los ecosistemas debido a los efectos a largo plazo del cambio climático.
En una investigación publicada en 2024, Fabio De Leo, científico senior de Ocean Networks Canada (ONC) y profesor asistente adjunto del Departamento de Biología de la Universidad de Victoria (UVic), codirigió un experimento que estudió huesos de ballena jorobada colocados en el fondo del océano profundo frente a la costa de la Columbia Británica (BC), y no encontró evidencia del gusano zombi que juega un papel fundamental en la descomposición de los huesos.
Aunque no tiene boca, ano ni tracto digestivo, el Osedax —conocido como una especie ingeniera de ecosistemas— tiene raíces que penetran en los huesos y microbios que extraen nutrientes para alimentar a los gusanos.
Imagen derecha: Área de estudio del experimento de colonización y sucesión bentónica en el Cañón Barkley. (A) Ubicación de despliegue en el observatorio submarino NEPTUNE. (B) Infraestructura del observatorio submarino. (C) Fotografía tomada por el ROV Ocean Explorer durante el despliegue, que muestra la configuración del experimento. (D-F) Imágenes de huesos de ballena, madera y sustratos carbonatados captadas por la cámara de vídeo del fondo marino del observatorio. Las placas experimentales tienen un tamaño de 30 x 30 cm. Frontiers in Marine Science (2024). DOI: 10.3389/fmars.2024.1464095
El hecho de que las cámaras subacuáticas de alta resolución de ONC no detectaran la colonización de gusanos zombis en los huesos durante 10 años de observación —lo que se denomina un resultado negativo en la investigación científica— es notable y preocupante, afirma De Leo.
"Esta fue una notable observación en un experimento de tan larga duración", dice De Leo, señalando que puede explicarse por las bajas concentraciones de oxígeno presentes en el lugar de observación.
El Cañón Barkley, donde se colocaron los huesos de ballena a casi mil metros bajo la superficie del océano Pacífico, se encuentra en una zona de bajo oxígeno que se produce de forma natural y que está situada en las rutas migratorias de las ballenas jorobadas y grises. Las ballenas que mueren por causas naturales o amenazas humanas como colisiones con barcos o redes de pesca a menudo se hunden hasta el fondo marino, creando "caídas de ballenas" que proporcionan una gran cantidad de alimento para sustentar nuevos puntos críticos de biodiversidad.
Pero la ausencia de gusanos zombis en estos huesos sugiere que la expansión de las zonas de mínimo oxígeno (ZMO) en el noreste del Pacífico y en otros lugares, impulsada por el cambio climático, podría alterar estos ecosistemas de manera más generalizada.
Además, datos preliminares de una investigación pendiente sobre la caída de ballenas cerca de otro sitio de ONC NEPTUNE sugieren que los gusanos zombis también podrían verse afectados en otros lugares.
¿Por qué necesitamos devoradores de huesos?
Si el devorador de huesos no estuviera presente para realizar sus funciones y promover la sucesión ecológica alrededor de la ballena, otras especies podrían no ser capaces de colonizar y aprovechar los nutrientes de su cadáver.
Los restos de ballenas son "casi como islas", dice De Leo, "y un hábitat de transición para esta y muchas otras especies especialistas en huesos de ballena".
"Básicamente, estamos hablando de una posible pérdida de especies", dice, explicando que los Osedax adultos generalmente crecen en huesos de ballena y sus larvas se dispersan a grandes distancias en el océano para poblar otros ecosistemas de restos de ballenas incluso a cientos de kilómetros de distancia.
"Así pues, esta conectividad, estos hábitats insulares, dejarán de estar conectados, y entonces se podría empezar a perder una diversidad de especies de Osedax a escala regional".
Imagen: Huesos de ballena recuperados en el Cañón Barkley en 2023. Crédito: Ocean Networks Canada
Además, los investigadores descubrieron que otro ingeniero del ecosistema, los bivalvos Xylophaga perforadores de madera, también parecen verse afectados por el estrés por bajo nivel de oxígeno. Aunque estos bivalvos se observaron en las muestras de madera sumergida del experimento en Barkley Canyon, colonizaron a tasas mucho más bajas que las áreas oceánicas más oxigenadas, lo que tiene implicaciones para la ralentización de la descomposición del carbono y la colonización por parte de las numerosas especies que habitan habitualmente las madrigueras de Xylophaga.
"Parece que la expansión de la ZMO, que es consecuencia del calentamiento de los océanos, será una mala noticia para estos increíbles ecosistemas de restos de ballenas y madera a lo largo del margen noreste del Pacífico", dijo Craig Smith, profesor emérito de la Universidad de Hawái, quien codirigió el experimento.
De Leo y Smith utilizaron la plataforma de videocámaras y sensores oceanográficos del observatorio NEPTUNE de ONC, ubicado en Barkley Canyon, además de grabaciones de vídeo de alta definición realizadas con vehículos operados remotamente, para recopilar los datos ambientales. En los próximos meses, publicarán resultados adicionales de la investigación sobre la caída de una ballena que se está monitoreando en el sitio Clayoquot Slope de NEPTUNE.
La investigación fue publicada en Frontiers in Marine Science: High-frequency study of megafaunal communities on whale bone, wood and carbonate in hypoxic Barkley Canyon
