La muerte - no sólo la vida - eslabón importante en los ecosistemas marinos

cadena trófica marina en un estuario

Pequeños crustáceos llamados copépodos gobiernan el mundo, al menos cuando se trata de los océanos y los estuarios

Los cadáveres de los copépodos - numerosos organismos en los mares del mundo - proporcionan una visión de las redes alimentarias oceánicas

copépodo Acartia tonsa Los organismos multi-celulares más numerosos en los mares, los copépodos, son un vínculo importante entre el fitoplancton y los peces en las redes tróficas marinas.

Para entender y predecir cómo los copépodos responden a los cambios ambientales, los científicos necesitan saber no sólo cuántos copépodos nuevos nacen, sino también cuántos están muriendo, dicen los biológos oceanógrafos David Elliott, del Centro de Ciencias Ambientales de la Universidad de Maryland, y Kam Tang, del Instituto de Ciencia Marina de Virginia (VIMS).

Elliott y Tang se dieron cuenta de que sólo había una manera de descubrir la respuesta: encontrar los cadáveres de los copépodos.

La mortalidad de copépodos y otros zooplancton a menudo se supone que es el resultado de los depredadores.

Varios estudios han observado, sin embargo, que muchos copépodos muertos se encuentran en las muestras de agua de mar. "Esto es más indicativo de la mortalidad no depredadora", dice Elliott.

Sin embargo, la toma de muestras tradicionales a menudo se pasa por alto el "estatus" vivo/muerto de los copépodos, dice Elliott, y poco se sabe acerca de cuántos son los cadáveres de copépodos, de hecho, flotando en el agua.

El uso de un nuevo y mejorado método de tinción ha ayudado a distinguir entre los copépodos vivos y muertos en las muestras de agua de la bahía de Chesapeake, Elliott y Tang observaron un número considerable de cadáveres intactos de copépodos.

Un promedio del 12 al 30 por ciento en las etapas de desarrollo de la abundante especie de copépodo costero Acartia tonsa, estaban muertos.

copépodo Acartia tonsa

Ellos encontraron que se trataba probablemente el resultado de la mortalidad por causas distintas de los depredadores.

"El uso de un procedimiento de tinción relativamente simple distinguió a los copépodos vivos de los muertos, siendo capaces Elliott y Tang de llegar a una visión más exacta de la depredación en comparación con otras fuentes de mortalidad de las poblaciones de copépodos en los estuarios", dice David Garrison, director del programa de la División de Ciencias del Mar en la Fundación Nacional de Ciencia (NSF, por sus singlas en inglés), que financió la investigación.

Los resultados fueron publicados la semana pasada en la revista Marine Ecology Progress Series.

Para entender mejor el destino de los cadáveres de copépodos, se llevó a cabo una serie de experimentos de campo y de laboratorio para investigar cómo terminaron finalmente los cadáveres de los copépodos.

"Hemos encontrado que la mezcla en el agua fue suficiente para mantener muchos de los cadáveres en suspensión en lugares como las aguas poco profundas de la Bahía de Chesapeake", dice Elliott.

"Aplicando los resultados hacia el abierto océano profundo, los cadáveres de copépodos se hacen menos densos a medida que se descomponen, de manera que puedan alcanzar una flotabilidad neutra y flotar durante algún tiempo antes de llegar al fondo del mar".

Gran parte de la materia orgánica de los copépodos que mueren de causas no depredadoras se recicla en el agua de mar, según él, en lugar de ser transferidos directamente al fondo del mar como restos de residuos de copépodos.

muestreo de copépodos en la bahía de Chesapeake

La información sobre el destino de los cadáveres de copépodos se utilizó para estimar la velocidad a la que los copépodos en la bahía de Chesapeake mueren por causas no depredadoras.

Las muertes no depredadoras de copépodos representaron más del diez por ciento de la mortalidad de todas las causas. El hallazgo ofrece una visión más exacta de cómo cambia la abundancia de copépodos durante todo el año.

"La presencia de los cadáveres de copépodos en el medio marino indica la importancia de los factores de mortalidad no depredadora", dice Elliott. "Esto representa una desviación de la energía de la cadena alimentaria, en la que se apoya el pescado, para los microbios combustibles.

"Una mejor comprensión de los factores que causan la mortalidad no depredadora mejorará la previsibilidad de la cantidad de copépodos presas disponibles para los peces".

Ese conocimiento, a su vez, puede conducir a nuevas formas de ver la abundancia de peces en la bahía de Chesapeake y más allá.

Fuente: The National Science Foundation
Crédito imágenes: Maryland Department of Natural Resources, David Elliott, Kam Tang

Etiquetas: CopépodoEstuarioOcéanoMarino

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