Las esponjas podrían haber existido unos 100 millones de años antes de lo que se creía
Investigadores del Museo de la Evolución de la Universidad de Uppsala han descubierto un orden completamente nuevo de esponjas marinas.
Este orden, llamado Vilesida, produce sustancias que podrían utilizarse en el desarrollo de fármacos. Las mismas sustancias apoyan la hipótesis de que las esponjas —y por tanto los animales— surgieron 100 millones de años antes de lo que se creía.
Las esponjas se encuentran entre los animales más difíciles de identificar y clasificar en el árbol de la vida. Por esta razón, un gran número de ellas carece de un nombre formal, algo inusual en otros grupos animales.
Si bien el descubrimiento por parte de los científicos de nuevas especies de invertebrados marinos es algo cotidiano, es mucho menos común identificar géneros o familias completamente nuevos. El descubrimiento de un orden completamente nuevo es raro: solo se han descrito doce nuevos órdenes de animales en los últimos cinco años.
En un nuevo estudio dirigido por el Museo de Evolución de la Universidad de Uppsala los investigadores han descubierto un orden completamente nuevo de esponjas marinas: Vilesida.
"El descubrimiento de este nuevo orden de esponjas representa un avance significativo en nuestra comprensión de la clasificación de las esponjas, su evolución y la biodiversidad marina, así como de la historia temprana de la vida en la Tierra. Aunque la forma externa de las Vilesida apenas se distingue de la de órdenes estrechamente relacionados, los análisis moleculares muestran que se separaron en la era geológica Mesozoica, hace más de 150 millones de años", afirma Julio Díaz, autor principal del estudio.
Imagen: Paco Cárdenas y Julio A. Díaz. Crédito: Mikael Wallerstedt
Esponjas recolectadas en el Atlántico y el Mediterráneo
Las especies de Vilesida se encuentran distribuidas por gran parte del mundo, desde el Caribe hasta el Pacífico, el Mediterráneo y el Atlántico. Algunas de estas especies desempeñan importantes funciones ecológicas, presentándose en hábitats que abarcan desde arrecifes de coral tropicales hasta entornos de aguas profundas. El estudio también describe una nueva familia (Vilesidae), un nuevo género (Murus) y dos nuevas especies del Atlántico noreste.
Varios especímenes de aguas profundas de España (Atlántico y Mediterráneo), recolectados mediante redes de arrastre, dragas o vehículos operados remotamente (ROV), desempeñaron un papel clave en el descubrimiento del nuevo orden. Posteriormente, se emplearon métodos genéticos y químicos para identificar y distinguir este grupo de otros grupos conocidos de esponjas.
Las esponjas podrían haber existido unos 100 millones de años antes de lo que se creía
Los investigadores también descubrieron que las especies de Vilesida producen un tipo de esterol muy inusual como componente principal de sus células. Los esteroles son un importante componente de las membranas celulares, donde afectan su fluidez.
En lugar de utilizar colesterol, como los humanos y muchos otros animales, su perfil de esteroles está dominado por 24-isopropilcolesteroles (esteroles 24-ipc), esteroles que hasta ahora sólo se han encontrado en grandes cantidades en estas esponjas particulares.
Imagen: Imágenes in situ de vehículos operados a distancia (ROV) de Murus hirondellei, Murus profunda, Phakellia aff. robusta y Phakellia ventilabrum. Crédito: Zoological Journal of the Linnean Society (2025). DOI: 10.1093/zoolinnean/zlaf163
"Este descubrimiento es particularmente importante porque estos esteroles únicos coinciden exactamente con los esteroides fosilizados que se cree que son los biomarcadores animales más antiguos conocidos, encontrados en grandes cantidades en rocas ediacaranas de más de 600 millones de años. Nuestros hallazgos brindan más apoyo a la hipótesis del biomarcador de la esponja, que propone que las esponjas —y por lo tanto los animales— surgieron unos 100 millones de años antes de lo que se pensaba", dice Paco Cárdenas, quien dirigió el estudio.
Esta hipótesis también está respaldada por un reciente artículo publicado en PNAS, en el que tres de los autores del estudio actual muestran que es muy probable que los esteroles inusuales en rocas antiguas procedan de esponjas primitivas.
Podría utilizarse en medicina
El descubrimiento de Vilesida es interesante no solo porque retrotrae la época del surgimiento de las esponjas, sino también porque producen estos esteroles únicos.
"Estudios previos de otros equipos de investigación demuestran que los esteroles son de gran interés como base para el desarrollo de nuevos fármacos antimicrobianos, anticancerígenos y antivirales. Ahora que las esponjas han recibido nombre y sabemos dónde se encuentran, nuestro descubrimiento puede facilitar a los químicos y farmacéuticos la localización de estas valiosas sustancias", afirma Cárdenas.
El estudio es fruto de una colaboración entre la Universidad de Uppsala, la Universidad de California en Riverside (EE.UU.), el Geomark Research Institute (EE.UU.), el Instituto Español de Oceanografía (IEO-CSIC) y el Museo Nacional de Ciencias Naturales de Madrid (MNCN-CSIC, España).
El estudio se ha publicado en el Zoological Journal of the Linnean Society: Vilesida, a new order of demosponges revealed by molecular phylogeny and abundant 24-isopropylcholesterols (24-ipc sterols)
