La geografía del Golfo hace que su ecosistema sea particularmente vulnerable
Desde tortugas marinas hasta aves y el apacible dugongo, la diversa pero frágil vida marina del Golfo Pérsico se ve amenazada por las bombas y el petróleo de la guerra en Oriente Medio.
El ecosistema ya estaba bajo presión debido al cambio climático y al tráfico marítimo antes de que Estados Unidos e Israel lanzaran su guerra contra Irán a finales de febrero, lo que provocó la respuesta de Teherán en toda la región.
Según un informe del 10 de marzo del Observatorio de Conflictos y Medio Ambiente (CEOBS), una organización no gubernamental británica, en la región se han registrado más de 300 incidentes relacionados con riesgos ambientales desde que estalló el conflicto.
La geografía del Golfo hace que su ecosistema sea particularmente vulnerable.
Se trata de un mar semicerrado y poco profundo, con una profundidad media de unos 50 metros (165 pies), conectado al océano Índico a través del estrecho de Ormuz. Su lenta renovación del agua —cada dos a cinco años— limita la dispersión de petróleo y otros contaminantes.
La región alberga la segunda población más grande del mundo de dugongos —mamíferos marinos herbívoros conocidos como "vacas marinas" que están catalogados como vulnerables— con un estimado de entre 5.000 y 7.500 individuos.
En esa zona también se encuentran alrededor de una docena de especies de mamíferos marinos, también ballenas jorobadas y tiburones ballena.
En total, se han registrado más de 2.000 especies marinas en las cálidas aguas del Golfo, incluyendo más de 500 especies de peces y cinco tipos de tortugas marinas, entre ellas la tortuga carey, en peligro crítico de extinción.
También existen alrededor de 100 especies de corales que, junto con los manglares y las praderas marinas, forman zonas esenciales de reproducción y cría para peces y crustáceos.
"Bomba de relojería"
Greenpeace advirtió la semana pasada que decenas de buques cisterna que transportaban alrededor de 21.000 millones de litros (5.500 millones de galones) de petróleo quedaron atrapados en el Golfo Pérsico.
"Esto es una bomba de relojería ecológica", dijo Nina Noelle, de Greenpeace Alemania, quien ha estado cartografiando los petroleros en la región.
Imagen: Más de 68 buques petroleros cargados se ven afectados por el bloqueo de la ruta marítima
Desde el 1 de marzo, se han notificado al centro de operaciones de comercio marítimo del Reino Unido (UKMTO) nueve incidentes relacionados con buques petroleros, incluidos ataques, ocho de los cuales fueron confirmados posteriormente por la Organización Marítima Internacional (OMI).
El Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Islámica de Irán reivindicó otros tres ataques, aunque estos no han sido confirmados por organismos internacionales.
En tierra, el ministro de Asuntos Exteriores iraní, Abbas Araghchi, declaró el lunes que los ataques israelíes contra los depósitos de combustible de Teherán constituían un "ecocidio", que contaminaba el suelo y las aguas subterráneas y suponía riesgos a largo plazo para la salud de la población.
Experiencias pasadas
"Las guerras de los años 80 y 90 demuestran hasta qué punto los ecosistemas del Golfo Pérsico están expuestos a la contaminación derivada de los conflictos, ya sea por los daños a las instalaciones petrolíferas terrestres o marinas o por los derrames provocados por los ataques a los buques", declaró Doug Weir, director de la CEOBS.
La Guerra del Golfo de 1991 desencadenó uno de los mayores derrames de petróleo en el mar vinculados a un conflicto armado, cuando las fuerzas iraquíes en retirada abrieron deliberadamente las válvulas de petróleo en Kuwait y destruyeron la infraestructura petrolera.
Imagen: Advertencia sanitaria: los incidentes se identifican principalmente mediante el monitoreo de redes sociales. Si bien se han verificado, requieren una revisión exhaustiva y una evaluación por pares para valorar plenamente su impacto ambiental. Muchos incidentes adicionales deberán agregarse retrospectivamente debido a la velocidad, la dispersión geográfica y el entorno caótico de la información en línea.
La recuperación llevó décadas: según varios estudios, se vertieron hasta 11 millones de barriles de petróleo (1.750 millones de litros), contaminando 640 kilómetros de costa saudí y causando la muerte de más de 30.000 aves marinas.
Sin embargo, los estudios "mostraron en gran medida impactos mínimos en los arrecifes de coral", dijo John Burt, profesor de biología en el Centro Árabe Mubadala para las Ciencias Climáticas y Ambientales de la Universidad de Nueva York en Abu Dabi.
"Esto se debe principalmente a que el petróleo flota, por lo que su dispersión permanece en la superficie y no interactúa realmente con los corales, excepto en las zonas menos profundas", dijo Burt.
"Sin embargo, no se puede decir lo mismo de los sistemas intermareales, como las marismas y los llanos de lodo que bordean la costa y quedan expuestos durante la bajamar", añadió.
"En estos lugares, los derrames de petróleo pueden tener impactos significativos a mediano plazo si llegan a la costa", afirmó Burt.
Las aves marinas corren un riesgo especial porque el petróleo destruyó la impermeabilización de sus plumas, lo que les provoca hipotermia y ahogamiento.
Imagen: Una de las muchas grandes explosiones en Teherán. Fuente: @Vahid, X
Ruido de bombas
Las bombas también representan una amenaza para las aves de la zona.
Su migración podría verse interrumpida por el ruido de las explosiones y las columnas de humo tóxico, ya que la península arábiga se encuentra en la encrucijada de importantes rutas migratorias que conectan Europa, Asia Central, África y el sur de Asia.
"Las minas marinas y otros artefactos explosivos pueden causar perturbaciones acústicas que afectan a los mamíferos marinos y otros animales, así como daños por explosión a estructuras submarinas naturales como los arrecifes", dijo Weir.
En 2003 y 2020, dos estudios publicados en Nature y en una revista de la Royal Society hallaron vínculos entre el uso de sonar militar de frecuencia media y los varamientos de ballenas.
