La llegada de los humanos exterminó un cangrejo único en Hawái

cangrejo Geograpsus crinipes devorando un pájaro

Es la primera extinción documentada de un cangrejo en la era humana

Los colonizadores polinesios introdujeron ratas, cerdos, perros y aves de corral que acabaron con los cangrejos

pinza de cangrejo Geograpsus severnsi Un cangrejo de tierra único de Hawai, del tamaño de un puño humano y capaz de viajar grandes distancias hacia el interior, fue exterminado por los primeros colonos humanos hace unos 1.000 años, han deducido los científicos.

Los fósiles se han encontrado en altitudes de 1.000 m (3.000 pies), inusuales para un cangrejo.

Publicado en la revista PLoS One., los investigadores dicen que identificaron a la especie mediante la comparación con los parientes vivos en otras islas del Pacífico.

Los primeros colonos trajeron nuevos depredadores a las islas, incluyendo lagartos, ratas, cerdos, perros y aves de corral, alterando profundamente los hábitats costeros de baja altitud, dijo Paulay.

"Cuando las personas llegan a una isla, en un principio es como el Jardín del Edén, poca gente y muchos recursos", dijo Paulay. "Me puedo imaginar una época en que los seres humanos introdujeron ratas, perros y cerdos que han explotado en gran medida a los cangrejos, especialmente durante las migraciones en masa para liberar larvas en el océano".

Geograpsus grayi

La especie hermana de G. severnsi, el Geograpsus grayi (imagen de arriba), aún vive en muchas islas del Pacífico, por lo que los investigadores sólo pueden especular sobre la causa exacta de la extinción de G. severnsi, cuyos fósiles son comunes en Hawái, Maui, Oahu y Kauai. Los cangrejos oceánicos de tierra ocupan casi todas las islas tropicales, pero muchos en el Pacífico parecen estar en declive debido a causas diferentes.

cangrejo Geograpsus severnsi, pinza fósilLos investigadores la describen como la primera extinción documentada de un cangrejo en la era humana.

"Ya habían desaparecido de las islas en el momento en que los europeos llegaron allí, nadie ha visto nunca uno vivo", dijo Gustav Paulay, conservador de malacología del Musseo de Historia Natural de la Florida en Gainesville.

"Hay secuencias estratigráficas (capas de roca) que han sido estudiadas en su mayoría por las extinciones de aves, y podemos fechar cuando llegaron los colonos polinesios, en parte por la presencia de ratas de Polinesia, y cuando esto sucede, usted no ve más cangrejos", dijo a la BBC.

Los cangrejos de tierra parecen ser especialmente vulnerables al contacto con animales, asociados a la transmisión por las personas, y hay casos documentados de las islas en otros lugares donde les ha ido muy mal cuando las ratas se han introducido.

mapa de las Islas Hawai

Cambios en el mar

La colonización de las islas Hawai ha traído grandes cambios a la ecología, con muchas especies nativas, incluidas aves y anfibios, que están extinguiendo rápidamente.

La misma suerte parece haber caído sobre este, una vez poderoso, cangrejo de tierra, que los investigadores han denominado Geograpsus severnsi.

"Cuando nos fijamos en las islas del Pacífico, los animales no llegan fácilmente, así que los animales terrestres son escasos, y alguno de los más grandes son los cangrejos", dijo el profesor Paulay.

"Ellos controlan los ecosistemas de los atolones en un grado increíble".

"Esta especie en particular, han sido importante como un depredador y como un omnívoro - probablemente habría tenido un gran impacto en la población de insectos, caracoles de tierra, y también tal vez en aves que anidan".

Los fósiles se conocen desde hace muchos años en varios lugares alrededor de las islas de Hawái, incluyendo cuevas a altitudes muy raras para los cangrejos, a varios kilómetros de la costa.

fósil de cangrejo Geograpsus severnsi (holotipo macho)

Muchos cangrejos no pueden vivir en estas condiciones, ya que necesitan de inmersiones regulares en agua salada.

Sin embargo, el G. severnsi parece haber desarrollado la capacidad para deambular más lejos que la mayoría, incluyendo especies estrechamente relacionadas que se encuentran en otras islas del Pacífico.

Incluso los cangrejos que habitan en tierra vuelven al mar para producir larvas - y una vez en el mar, se pueden trasladar de una isla a otra, incluso a través de los miles de kilómetros que se encuentran entre el archipiélago de Hawái y los vecinos, como Kiribati.

mapa en 3d de las Islas Hawai

Debido a que las islas oceánicas no han estado conectadas a una masa de tierra, el establecimiento de especies se basa enteramente en la dispersión, un proceso que probablemente permitió a los cangrejos de tierra difundirse con más facilidad porque tienen una etapa larval marina en su desarrollo.

Artículo original en PLOs One: "Evolution, Insular Restriction, and Extinction of Oceanic Land Crabs, Exemplified by the Loss of an Endemic Geograpsus in the Hawaiian Islands "

Ver también: La migración más espectacular de la Tierra: el cangrejo rojo de la Isla de Navidad

Etiquetas: ExtinciónCangrejoColonizaciónHawái

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