El istmo inició un nuevo patrón de la circulación oceánica mundial
Conferencia de Anthony G. Coates en el Smithsonian de Panamá
La tierra no es una masa sólida o estática. Se compone de segmentos, placas tectónicas, que la cubren como un manto cambiante. Estas placas tienen movimientos diferentes. Que chocan entre sí y se separan, se deslizan, se hunden y emergen, forman cadenas montañosas como los Andes y las Montañas Rocosas, los océanos, los grandes terremotos y volcanes, y los puentes como el que une a Norte y Sur América.IMAGEN DE ARRIBA: Los científicos hicieron esta imagen de Panamá en falso color a partir de datos adquiridos en febrero de 2000 por el Shuttle Radar Topography Mission (SRTM), volando a bordo del transbordador espacial Endeavor . Alta calidad de las imágenes de satélite de América Central es generalmente difícil de obtener debido a la nubosidad persistente en la región. La capacidad del SRTM para penetrar las nubes y hacer mediciones de tres dimensiones ha permitido a los científicos producir el primer mapa topográfico completo de alta resolución de toda Centroamérica. Dos visualizaciones se combinaron para producir esta imagen de Panamá: la sombra y un código de colores de la altura topográfica. Al calcular la pendiente topográfica en la dirección norte-sur, los científicos fueron capaces de hacer el sombreado que le da su apariencia de tres dimensiones. Los colores se relacionan directamente con la altura. El verde muestra las elevaciones más bajas, justo por encima del nivel del mar. Amarillos y marrones a continuación, muestran las elevaciones más altas de manera progresiva, con el blanco como la más alta (La ampliación de la imagen tiene 4,3 MB).
En el Auditorio del Centro Tupper del Smithsonian en Panamá, el geólogo del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales (STRI, por sus siglas en inglés) Anthony G. Coates, explicó cómo, hace más de veinte millones de años, el istmo de Panamá comenzó a surgir a causa del choque y el deslizamiento de las placas tectónicas. Antes de esto, América Central como la conocemos hoy, formaba parte de una península volcánica, lejos de su ubicación actual.
Con el surgimiento del Istmo de Panamá, el planeta experimentó cambios resultantes del orden mundial actual. Durante tres millones de años, Panamá se ha separado de los océanos y se unió a dos continentes. Se promovió el intercambio de especies entre las Américas, lo que permite que la fauna amazónica colonice zonas tan al norte como México y la creación de la abundante biodiversidad tropical que tenemos hoy. Es responsable del desarrollo extensivo de los arrecifes de coral, inició un nuevo patrón de la circulación oceánica mundial, contribuyó a la glaciación del hemisferio norte, y cambió el clima de los trópicos. Debido al istmo, los vientos que atraviesan la Corriente del Golfo se calientan y Europa está a salvo de la congelación durante el invierno. Incluso es posible que los ancestros de la raza humana bajaran de los árboles a causa del cambio climático en áfrica, que fue también un producto del surgimiento del Istmo.
Hace veinte millones de años un océano cubría la zona en Panamá de hoy en día (en el gráfico de arriba a la derecha, posible estado hace 10 millones de años). Había una brecha entre los continentes de América del Norte y del Sur a través del cual las aguas de los océanos Atlántico y Pacífico fluían libremente. Debajo de la superficie, dos placas de la corteza terrestre fueron poco a poco chocando entre sí, obligando a la placa del Pacífico a deslizarse lentamente bajo la placa del Caribe. La presión y el calor causado por esta colisión condujo a la formación de volcanes submarinos, algunos de los cuales habían crecido lo suficiente como para salir a la superficie del océano y formaron islas tan temprano como hace 15 millones de años. Más y más islas volcánicas se formaron en el área durante los próximos varios millones de años. Mientras tanto, el movimiento de las dos placas tectónicas también fue empujando desde el fondo del mar, finalmente, obligaron a algunas zonas a superar el nivel del mar.
Con el tiempo, grandes cantidades de sedimentos (arena, tierra y barro) fueron acumulados desde América del Norte y del Sur por las fuertes corrientes marinas y cerraron las brechas entre las islas de reciente formación. Poco a poco, durante millones de años, los depósitos de sedimentos fueron añadidos a las islas hasta que las lagunas se llenaron completamente. Hace aproximadamente 3 millones de años, un istmo se había formado entre América del Norte y del Sur. (Un "istmo" es una estrecha franja de tierra, con agua a ambos lados, que conecta dos órganos más grandes de tierra. En la imagen de la izquierda, hace 5 millones de años, el istmo todavía no se había cerrado completamente).
Los científicos creen que la formación del Istmo de Panamá es uno de los eventos geológicos más importantes que han sucedido en la Tierra en los últimos 60 millones de años. A pesar de que es sólo una pequeña franja de tierra, en relación al tamaño de los continentes, el Istmo de Panamá tuvo un enorme impacto en el clima de la Tierra y su entorno.
Al cerrar el flujo de agua entre los dos océanos, la tierra del puente re-enruta las corrientes, tanto en el océano Atlántico como en el Pacífico. corrientes del Atlántico se vieron obligadas hacia el norte, y finalmente se estableció un patrón de una nueva corriente que llamamos la Corriente del Golfo en la actualidad.
Con las cálidas aguas del Caribe que fluyen hacia el noreste del Atlántico, el clima del noroeste de Europa se volvió más cálido. (La temperatura tendría como 10 grados C más fría en invierno sin el transporte de calor de la Corriente del Golfo.) El Atlántico, ya no se mezcla con el Pacífico, también aumentó la salinidad. Cada uno de estos cambios ayudaron a establecer el patrón de circulación oceánica mundial que vemos hoy. En resumen, el Istmo de Panamá tiene una influencia directa e indirecta del océano y los patrones de circulación atmosférica, que regula los patrones de las precipitaciones, que a su vez ha esculpido los paisajes.
La formación del Istmo de Panamá también desempeñó un papel importante en la biodiversidad de nuestro mundo. El puente ha hecho más fácil para los animales y plantas migrar entre los continentes. Por ejemplo, en América del Norte, la zarigüeya, el armadillo, el puercoespín, todos se remontan a los antepasados que vinieron a través del puente terrestre de América del Sur. Del mismo modo, los antepasados de los osos, gatos, perros, caballos, llamas y mapaches todos hicieron el viaje al sur a través del istmo.
Usando vídeos, mapas geológicos de las placas de la Tierra, secciones de las secuencias de fósiles y la técnicas de datación de rocas, Coates sorprendido al público y a los estudiantes presentes con su descripción de cómo fue reconstruido el pasado geológico de Panamá, en el marco de las celebraciones en conmemoración de un siglo de Smithsonian en Ciencias en Panamá, el miércoles 27 de abril.
Para ver el vídeo de la interesante conferencia de Anthony G. Coates en esta misma página, será necesario que tengáis instalado en vuestros navegadores el plugin de Microsoft Windows Media Player (aquí para Firefox )
Pinchar en la imagen de abajo para verlo en este enlace: El surgimiento del Istmo de Panamá ha cambiado al mundo, por Anthony G. Coates.
Enlace: Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales