La conectividad determina la rapidez con la que se pueden repoblar los arrecifes después de eventos de mortandad masiva
Según una nueva investigación internacional, las crías de una especie común de coral ramificado establecieron un nuevo hogar a una distancia de hasta 100 kilómetros o más de sus padres, en una de las mayores distancias de dispersión jamás medidas.
Este artículo, liderado por la Universidad Southern Cross y el Centro Nacional Francés de Investigación Científica (CNRS), muestra, por primera vez, la conectividad entre las poblaciones de coral que se reproducen mediante la liberación de gametos al agua en la Gran Barrera de Coral, los atolones del Mar del Coral y Nueva Caledonia, en el Pacífico occidental.
Investigadores australianos y franceses analizaron más de 1.000 corales y 29 arrecifes para descubrir que el coral ramificado Acropora spathulata forma grandes poblaciones reproductoras interconectadas. Sus huevos son transportados por las corrientes oceánicas para dispersarse ampliamente.
Los resultados subrayan la importancia de considerar la diversidad y la conectividad en las intervenciones de gestión, así como la necesidad de redes de conservación que se extiendan más allá de las fronteras nacionales.
"En promedio, los corales progenitores y sus crías están separados por unos 100 kilómetros. Esta amplia dispersión puede ayudar a las poblaciones a recuperarse después de perturbaciones como olas de calor marinas, brotes de estrellas de mar corona de espinas o ciclones", dijo el investigador principal, el Dr. Hugo Denis, de la Universidad Southern Cross y la Universidad de la Sorbona, quien completó el estudio para su investigación doctoral.
Imagen: Hugo Denis toma muestras de una colonia de coral Acropora en el arrecife de Deverd Islet, Nueva Caledonia. Crédito: Magali Boussion.
"Esto también permite que las poblaciones de Australia y Nueva Caledonia, separadas por miles de kilómetros, intercambien ocasionalmente gametos y variantes genéticas, 'herramientas' distintivas que se han ido formando a lo largo de miles de años y que pueden ayudar a otras poblaciones a adaptarse a sus propias condiciones ambientales cambiantes".
En los corales formadores de arrecifes, la diversidad del conjunto de herramientas genéticas proviene tanto del propio animal coralino como de las algas simbiontes fotosintéticas que viven en sus tejidos.
El equipo de investigación descubrió que Acropora spathulata alberga cinco distintos taxones de algas dependiendo de las condiciones ambientales, lo que puede proporcionar vías adicionales para la adaptación.
"A medida que las olas de calor marinas se vuelven más comunes, los arrecifes de coral solo pueden sobrevivir si las poblaciones de coral pueden adaptarse para hacer frente a las aguas más cálidas y pueden recuperarse después de que mueran partes del arrecife", dijo el Dr. Denis.
"La diversidad genética es el combustible para la adaptación; como una caja de herramientas compartida en una comunidad: cuanto mayor sea la variedad de herramientas, mejor podrá construir cosas nuevas, solucionar problemas y responder a las condiciones cambiantes".
Imagen: Equipo de buceo del programa RRAP recolectando muestras de coral en el arrecife Hicks, Gran Barrera de Coral, Australia. Crédito: AIMS (RRAP es el Programa de Restauración y Adaptación de Arrecifes).
El viaje secreto de las crías de coral
La conectividad —el movimiento de individuos o gametos a través del océano abierto— determina la rapidez con la que se pueden repoblar los arrecifes después de eventos de mortandad masiva, y cuánto pueden compartir e intercambiar las poblaciones sus "herramientas" genéticas (variantes) para la adaptación.
Sin embargo, se desconoce el grado de diversidad genética dentro de los arrecifes y la conectividad entre ellos para la mayoría de las poblaciones de coral.
La profesora Cynthia Riginos, coautora principal del artículo, del Instituto Australiano de Ciencias Marinas (AIMS) y de la Universidad de Queensland, afirmó que descubrir conexiones a larga distancia entre arrecifes solo es posible cuando los estudios pueden muestrear poblaciones distantes como las de Nueva Caledonia, el Mar del Coral y la Gran Barrera de Coral.
"Esto es lo que hace que el estudio de Hugo sea inusual e importante. Tomar muestras en una extensión geográfica tan amplia es poco común", dijo.
Este trabajo también contribuye a nuestra comprensión de cómo se distribuyen los simbiontes de microalgas en las colonias de coral del arrecife. Tiene mucho más que ver con las condiciones ambientales en las que se encuentran los simbiontes que con las de la especie de coral huésped.
La investigación ha sido publicada en la revista Current Biology: Contrasting population structures of reef-building corals and their algal symbionts inform adaptive potential across the western Pacific
