Estas comunidades pueden estar ampliamente distribuidas en las fosas hadales de todo el mundo
En la aplastante oscuridad de la zona hadal — profundas fosas oceánicas que se hunden entre 6.000 y casi 11.000 metros — los científicos han descubierto una comunidad oculta.
Un nuevo estudio informa del descubrimiento de una fauna de sustrato duro dominada por protistas en siete regiones hadales de Oceanía, lo que pone de relieve un "punto caliente" de carbono que ha pasado desapercibido pero que es muy activo.
La investigación fue dirigida por el Instituto de Ciencia e Ingeniería de Aguas Profundas (IDSSE) de la Academia China de Ciencias (CAS) en el marco del Programa Global de Exploración Hadal (GHEP).
La zona hadal contiene extensos sustratos duros a lo largo de las paredes de las fosas oceánicas, zonas de fractura y montes submarinos subducidos. Dado que es un desafío la recuperación de muestras de roca de estos entornos extremos, la fauna de estas superficies permaneció en gran medida desconocida hasta ahora.
La fauna descrita en este estudio comprende 32 especies pertenecientes a seis filos —la mayoría nuevas para la ciencia—, incluyendo una nueva familia de foraminíferos monotálamos (Plumettidae) y una nueva familia de briozoos (Pierrellidae).
Imagen: Mapas de 98 puntos de inmersión tripulados en siete regiones hadales de Oceanía. (Imagen de IDSSE)
Estos organismos tienen un tamaño milimétrico y alcanzan densidades de hasta 4.300 individuos por dm². Las formas de vida filamentosas dominantes fueron identificadas como foraminíferos aglutinados, conocidos como "plumas de roca" o shirong ("石茸") en chino. Durante años, el pequeño tamaño, la morfología simple y la abundancia de sedimentos de estas especies complicaron la extracción de ADN, lo que dificultó la identificación de su afinidad biológica.
Los investigadores estudiaron más a fondo cómo obtienen energía estos organismos. En este estudio, no se observaron taxones indicadores quimiosintéticos típicos, como gusanos tubícolas siboglínidos o almejas vesicómidas, en ninguna de las inmersiones realizadas sobre sustrato duro.
El análisis metagenómico tampoco detectó ningún simbionte quimiolitoautótrofo conocido en la especie dominante. En cambio, los granos de polen de pino terrestre, muchos de ellos en diferentes etapas de digestión, confirmaron una dieta heterótrofa. Este hallazgo cuestiona la hipótesis quimiolitoautótrofa previa.
Utilizando imágenes del fondo marino obtenidas in situ y muestras de 98 inmersiones del sumergible tripulado Fendouzhe, los investigadores documentaron la amplia distribución de esta fauna, especialmente a profundidades de entre 9.000 y 10.898 metros en las fosas de Kermadec y Marianas.
Vídeo: Vídeo grabado in situ en el lecho marino que muestra faunas representativas de sustrato duro de las regiones investigadas. Crédito: Science (2026). DOI: 10.1126/science.aea7086
Otras expediciones recientes del GHEP revelaron agrupaciones similares en cinco fosas adicionales (Aleutianas, Kuriles-Kamchatka, Puysegur, Atacama y Mussau), lo que sugiere que dichas comunidades pueden estar ampliamente distribuidas en las fosas hadales de todo el mundo.
Se estima que los foraminíferos sésiles contribuyen con entre un 2 % y un 11 % del carbono total de la biomasa eucariota en las fosas hadales globales, lo que pone de relieve un "punto caliente" de carbono previamente ignorado pero muy activo, con implicaciones para el ciclo del carbono en las profundidades marinas y la reevaluación de la eficiencia de la bomba biológica hadal.
Imagen derecha: Especies dominantes de la fauna de sustrato duro más profunda en las fosas de Kermadec y Mariana. (Imagen de IDSSE)
El estudio también amplía los registros de profundidad máxima para varios taxones marinos: el briozoo conocido que alcanza mayor profundidad (Pierrella fendouzhei sp. nov., 9.981 m), los pólipos escifozoos (9.982 m) y los pólipos hidrozoos (9.195 m). El briozoo que habita a mayor profundidad pertenece a un antiguo linaje descrito por primera vez en estratos de aguas poco profundas del Cretácico, lo que sugiere que la zona hadal puede servir de refugio para taxones arcaicos.
La topografía de la fosa en forma de V canaliza la materia orgánica ladera abajo, y las corrientes de turbidez erosionan frecuentemente las superficies rocosas. Los foraminíferos aglutinados colonizan principalmente las superficies laterales verticales de los afloramientos rocosos, donde es menor el impacto de las corrientes de turbidez.
Cuelga de puntos de anclaje, una postura que se interpreta como una estrategia para evitar ser sepultada por sedimentos y, al mismo tiempo, capturar eficazmente partículas orgánicas que ascienden por la pendiente. La biodiversidad, la biogeografía, la ecología funcional y el papel de estas faunas de sustrato duro profundo en el ciclo global del carbono siguen siendo interrogantes sin resolver.
Iniciado por el IDSSE, GHEP es un programa de diez años del Decenio de los Océanos de las Naciones Unidas dedicado a explorar las zonas más profundas del océano mundial. Emplea sumergibles de gran profundidad, como el Fendouzhe, para realizar investigaciones sobre la geología, la biología y los entornos hadales.
Los hallazgos se han publicado el 14 de mayo en Science: Protist-dominated hard substrate faunas thrive at the deepest ocean depths
