Los científicos acaban de descubrir cuatro nuevas especies de rodolitos
Los rodolitos pueden parecer pequeñas rocas en el fondo marino, pero en realidad son algas vivas que crean hábitats para la vida marina y contribuyen al almacenamiento de carbono a largo plazo.
Un nuevo estudio ha descubierto que las aguas más profundas y con poca luz que rodean la isla japonesa de Tanegashima albergan una comunidad sorprendentemente distinta y diversa de estas rocas rosadas vivientes, incluidas cuatro especies completamente nuevas para la ciencia.
Los investigadores identificaron al menos 12 especies en una pequeña zona del lecho marino a una profundidad de entre 35 y 38 metros (115 y 125 pies), pero solo tres se encontraron también en aguas poco profundas cercanas, lo que sugiere que el hábitat más profundo no es simplemente una continuación del que se encuentra cerca de la superficie.
Las aguas que rodean la isla de Tanegashima, situada justo al sur de Kyushu, la tercera isla más grande de las cuatro principales de Japón, en la prefectura de Kagoshima, son un punto clave para la biodiversidad de algas.
Imagen derecha: Se recolectaron muestras de rodolitos mediante dragado del lecho marino (a una profundidad de 30 a 40 m) en dos ubicaciones (Estación 1 y Estación 2), aproximadamente a 10 km de la costa occidental de la isla Tanegashima. Crédito: Min-Khant-Kyaw, et al. Journal of Phycology. 13 de mayo de 2026.
Debido a la geografía submarina y a la presencia de la cálida corriente de Kuroshio, la biodiversidad de la zona mesofótica, a profundidades de entre 30 y 150 metros (98 y 492 pies), en esta área es especialmente rica y variada. Sin embargo, aún no se comprende completamente la magnitud de la diversidad de algas en este punto crítico, y es objeto de intensa investigación.
Un equipo de investigación liderado por la Universidad de Hiroshima ha informado sobre cuatro nuevas especies de algas rojas calcificantes, más conocidas como algas coralinas, que forman rodolitos, en las aguas cercanas a la isla de Tanegashima.
De este modo, los investigadores también revisaron las descripciones de dos géneros de algas coralinas, destacando la diversidad de estas algas en la zona y demostrando que pueden existir comunidades biológicas completamente diferentes a distintas profundidades dentro de una misma área marina.
"Los rodolitos son nódulos sueltos, parecidos a guijarros, que se forman principalmente por algas coralinas", afirma Aki Kato, profesor asociado del Centro de Investigación para la Neutralidad de Carbono del Mar Interior de Seto de la Universidad de Hiroshima y uno de los autores principales del artículo.
"En los ecosistemas marinos, los lechos de rodolitos representan la mayor extensión territorial entre los hábitats de algas marinas. Estos ecosistemas se encuentran en un amplio rango de profundidad, desde aguas poco profundas hasta ambientes profundos, y proporcionan un hábitat esencial que sustenta la biodiversidad marina".
"Además, debido a sus estructuras calcificadas, los rodolitos contribuyen al almacenamiento de carbono a largo plazo en los sedimentos marinos, lo que los hace cada vez más relevantes en el contexto del carbono azul y el cambio climático".
Se recolectaron muestras mediante dragado del lecho marino, a una profundidad de entre 30 y 40 metros (98 y 131 pies), en dos ubicaciones situadas aproximadamente a 10 kilómetros (6 millas) de la costa occidental de la isla de Tanegashima. Las muestras congeladas se clasificaron, etiquetaron y almacenaron a -20 °C hasta su posterior análisis.
Imagen: Orientalilithon compactum, una nueva especie descrita en este estudio (izquierda). Este estudio proporciona la primera descripción detallada de las estructuras reproductivas masculinas (centro, flechas) y femeninas (derecha, flechas) del género Orientalilithon. Crédito: Min-Khant-Kyaw, et al. Journal of Phycology.
Se extrajo ADN de muestras seleccionadas y se secuenciaron los genes psbA y rbcL (genes del cloroplasto) y COI-5P (gen mitocondrial). Estos genes son los estándar utilizados para estudiar las relaciones filogenéticas entre las algas.
Además del análisis filogenético, que indica la probable historia evolutiva, cuando la secuenciación del ADN reveló especies no descritas, se observó la morfología y la anatomía de las muestras correspondientes mediante microscopía óptica y microscopía electrónica de barrido.
El equipo de investigación identificó al menos 12 especies de algas coralinas pertenecientes a cinco géneros. Las cuatro especies nuevas que identificaron y nombraron son Orientalilithon compactum, Roseolithon aggregatum, Roseolithon sparsituberculatum y Sporolithon variotuberculatum.
Al describir O. compactum, el equipo de investigación proporcionó la primera descripción detallada de las estructuras reproductivas masculinas y femeninas del género Orientalilithon.
"La taxonomía proporciona un marco esencial para visibilizar la biodiversidad y definir las unidades biológicas que son objeto de investigación científica", explica Kato.
"No se limita a simplemente asignar nombres basándose en las diferencias de la secuencia de ADN; más bien, implica evaluar críticamente los caracteres morfoanatómicos que distinguen especies y géneros, y describir formalmente nuevos taxones para establecer un sistema coherente para comprender la biodiversidad".
Imagen derecha: Características del hábito, vegetativas y reproductivas de Sporolithon variotuberculatum sp. nov.
La composición de las especies de algas coralinas cambia drásticamente con la profundidad
Basándose en comparaciones con otros lechos de rodolitos en aguas japonesas, el equipo de investigación plantea la hipótesis de que las aguas más cálidas cerca del fondo marino y la mayor penetración de la luz solar debido a la claridad de las aguas pueden contribuir a la cantidad y diversidad de algas coralinas en el fondo marino frente a la isla de Tanegashima.
"Un sorprendente hallazgo de este estudio es que pueden existir comunidades biológicas completamente diferentes a distintas profundidades dentro de la misma zona marina", afirma Min Khant Kyaw, primer autor y autor correspondiente del artículo, e investigador postdoctoral en el Centro de Investigación de Neutralidad de Carbono del Mar Interior de Seto de la Universidad de Hiroshima en el momento de la investigación, y que ahora trabaja en Micron Memory Japan KK en Higashi-Hiroshima.
"Identificamos 12 especies de algas coralinas que forman rodolitos frente a Tanegashima. Sin embargo, solo tres de estas especies se compartían con el lecho de rodolitos poco profundo más cercano, a una profundidad de 1 metro (3 pies)".
"Por el contrario, estudios realizados sobre otras algas rojas carnosas en la misma región han demostrado que alrededor del 80% de las 85 especies registradas en el hábitat mesofótico también se encuentran en aguas menos profundas de Japón".
"Este contraste revela que, si bien muchas algas marinas presentan distribuciones continuas a lo largo de los gradientes de profundidad, las algas coralinas muestran un distinto patrón en el que la composición de especies cambia drásticamente con la profundidad", explica Min Khant Kyaw.
Imagen: Rodolitos recientes y blanqueados (Lithothamnion sp.) en la costa norte de Fuerteventura, Islas Canarias, España. Crédito: Aad van Meerkerk, CC BY-SA 4.0
"Estos patrones probablemente reflejan no solo factores físicos como la luz y la temperatura, sino también características del ecosistema, barreras de dispersión e interacciones bióticas. Comprender estos mecanismos será esencial para explicar los patrones de distribución únicos de las algas coralinas".
El siguiente paso consiste en confirmar el endemismo de las cuatro nuevas especies en la zona costera de la isla de Tanegashima mediante análisis moleculares adicionales de especies de algas coralinas de localidades cercanas. Además, se desconoce la cobertura y la abundancia de rodolitos en las aguas cercanas a la isla de Tanegashima.
"Nuestro objetivo es reevaluar la diversidad de especies de algas coralinas, centrándonos en los taxones japoneses, utilizando datos moleculares y morfoanatómicos", concluye Kato.
"Aunque se han reconocido más de 700 especies de algas coralinas en todo el mundo, muchas de ellas fueron clasificadas basándose únicamente en caracteres morfoanatómicos, y sólo un número limitado ha sido validado utilizando evidencia genética".
"Nuestro objetivo final es lograr una comprensión integral de la diversidad de las algas coralinas y fortalecer las bases de la investigación sobre la biodiversidad marina".
Los descubrimientos se publican en la revista Journal of Phycology: Unveiling coralline diversity of mesophotic rhodoliths in subtropical Japan, including new species of Sporolithon, emended genera Orientalilithon and Roseolithon (Corallinophycidae, Rhodophyta)
