La diversidad oscura se refiere a las especies que potencialmente podrían habitar un lugar determinado, pero que no se encuentran allí
Un equipo de investigación internacional, integrado por Wen-Gang Zhang, estudiante de doctorado visitante de la Universidad de Tartu, y Meelis Pärtel, profesor de botánica, ha encontrado una nueva solución a una de las controversias más antiguas de la ecología: el dilema de la naturalización de Darwin, que aborda la cuestión de por qué algunas especies se establecen con éxito en un nuevo hábitat mientras que otras no.
En el siglo XIX Charles Darwin propuso dos predicciones opuestas. Según una de ellas, una especie que llega a un nuevo entorno tiene mayores probabilidades de sobrevivir si está estrechamente relacionada con las especies locales y, por lo tanto, tiene requisitos ambientales similares.
Según la otra teoría, las especies con un parentesco más lejano deberían tener más éxito, ya que utilizan diferentes recursos y no compiten tan intensamente con las especies locales. Los ecólogos llevan más de 160 años debatiendo cuándo se aplica una explicación y cuándo la otra.
Ahora, los investigadores han descubierto que la respuesta al enigma de Darwin reside en la diversidad oscura, un término que se refiere a las especies que potencialmente podrían habitar un lugar determinado, pero que en realidad no se encuentran allí.
Junto con las especies presentes, la diversidad oscura constituye el conjunto de especies del área de estudio; en otras palabras, todas las especies para las que las condiciones del hábitat son, en principio, adecuadas. También permite evaluar la integridad de la comunidad, lo que indica qué proporción del conjunto potencial de especies contiene realmente el ecosistema estudiado.
Imagen: El marco de diversidad oscura concilia el dilema de la naturalización de Darwin para las invasiones de peces de agua dulce. Crédito: Proceedings of the National Academy of Sciences (2026). DOI: 10.1073/pnas.2604929123
Cómo ayuda la diversidad oscura
Según Pärtel, el estudio utilizó un sistema modelo excepcionalmente completo. "Tuvimos acceso a un conjunto de datos de 340 años de lagos suecos, que incluye tanto introducciones de peces exitosas como fallidas. Dichos datos permitieron, con una precisión excepcional, estudiar los factores que determinan si las especies se establecen con éxito", dijo Pärtel.
Los resultados mostraron que en los lagos que eran adecuados para menos especies, pero donde estaba presente una mayor proporción de las especies que podían vivir allí, tuvieron más éxito las especies similares a las especies locales. En los lagos que constituían hábitats adecuados para más especies, pero donde en realidad estaba presente una menor proporción de esas especies, demostraron tener más éxito las especies que utilizaban recursos diferentes a los de las especies locales.
Por lo tanto, la solución a la paradoja de Darwin depende de cuántas especies podrían vivir teóricamente en la región y qué proporción de ellas se encuentra realmente allí. Es importante destacar que el mero número de especies presentes no revela tales relaciones. Más bien, fue el conjunto de especies y la integridad de la comunidad, evaluados mediante la diversidad oscura, lo que resultó decisivo.
"El estudio demostró que la diversidad oscura ofrece un nuevo marco teórico para comprender la distribución de las especies y la formación de comunidades. Esto ayuda a conciliar resultados previamente contradictorios y a mejorar las predicciones sobre qué especies podrán establecerse en nuevas condiciones", afirmó Pärtel.
"A medida que el cambio climático, los cambios en el rango de especies y la actividad humana dan forma cada vez más a la biodiversidad global, la diversidad oscura ofrece una nueva forma de evaluar cómo responden los ecosistemas a estos cambios. Esto puede ayudar a guiar mejor los esfuerzos de conservación y predecir cambios en la biodiversidad en un mundo que cambia rápidamente".
La investigación se publica en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences: Dark diversity framework reconciles Darwin’s naturalization conundrum for freshwater fish invasions
