Científicos marinos descubren que alteraciones de olas, afectan los niveles de nutrientes y el crecimiento de algas gigantes de California
Los científicos marinos tienen una nueva visión del alga marina gigante en el Océano Pacífico. Vista a través de una máscara de buceo y un satélite.Bosques de algas gigantes, o de Macrocystis pyrifera, se encuentran en regiones templadas costeras y se encuentran entre los ecosistemas más productivos de la Tierra.
En una fusión de datos bajo las olas y de los cielos, los investigadores han desarrollado un método para el estudio de cómo afectan los factores ambientales a los bosques de algas.
Los resultados han permitido a los científicos observar los cambios en el quelpo gigante a través de cientos de kilómetros cuadrados en Santa Bárbara del Canal de California durante más de 25 años, desde 1984 hasta 2009.
Los resultados se publican en el último número de la revista Marine Ecology Progress Series.
La obtención de un cuarto de siglo de imágenes del mismo satélite, en este caso el Landsat 5 Thematic Mapper, no tiene precedentes, dice David Siegel de la Universidad de California en Santa Barbara (UCSB), uno de los co-autores del artículo.
"Una misión de satélite que se prolonga por más de 10 años es poco frecuente", dice Siegel. "Una que se prolonga durante más de 25 años es un milagro".
Hasta hace poco, el alto costo de las imágenes Landsat han limitado su uso en la investigación. Luego, en 2009, la biblioteca de imágenes Landsat se puso a disposición sin costo alguno.
"En el pasado, no era factible desarrollar largas series de tiempo usando imágenes del Landsat", dice Kyle Cavanaugh de la UCSB, autor principal del artículo. "Una vez que estos datos fueron puestos en libertad sin cargo, sin embargo, podemos acceder a cientos de imágenes que muestran un área en el tiempo".
Imágenes del satélite Landsat 5 proporcionan a los investigadores una visión de cómo los bosques de algas gigantes cambian con el tiempo a través de una región geográfica amplia.
"El quelpo gigante forma un denso dosel flotando en la superficie del mar que es distintivo cuando se ve desde arriba", escriben los científicos en su artículo. "El agua absorbe casi toda la energía entrante en el infrarrojo cercano, por lo que el quelpo se diferencia fácilmente utilizando su señal de reflectancia en el infrarrojo cercano".
En el sur de California, el quelpo gigante se encuentra principalmente en fondos rocosos distribuidos en parches. Las hojas de numerosas plantas se extienden hacia arriba en los océanos y bahías, formando una cubierta en la superficie.
Las plantas crecen con longitudes de más de 100 pies, a una velocidad de hasta 18 pulgadas por día.
El quelpo gigante proporciona alimento y hábitat para muchas ecologías y especies de peces económicamente importantes cerca de la costa y otras especies, dice David Garrison, director del programa de la División de Ciencias del Mar en la Fundación Nacional de Ciencias (NSF), que financió la investigación junto con la división del NSF de Biología Ambiental.
El quelpo es también una fuente importante de alimento para muchas especies de aguas profundas. El quelpo gigante que es arrancado del fondo del mar se transporta en alta mar a aguas más profundas, donde se hunde y los ecosistemas lo usan de combustible en alta mar con "fitodetritus".
A través de la investigación reciente, los científicos encontraron que el crecimiento de algas gigantes en las zonas expuestas de la Canal de Santa Bárbara es principalmente controlado por las grandes olas.
El crecimiento de algas en las zonas más protegidas, sin embargo, está limitada por los bajos niveles de nutrientes.
Durante los meses de invierno, las tormentas en el norte del Océano Pacífico crean grandes olas que entran en el Canal de Santa Bárbara. Olas durante y después de estas tormentas son una fuente importante de muerte algas gigantes en esta región.
El quelpo gigante es particularmente sensible a los cambios en el clima que alteran las condiciones de las olas y nutrientes.
Utilizando los datos del Landsat, los investigadores descubrieron que casi todos los años había un ciclo de algas estacional, con mínimos en invierno, seguido de un rápido crecimiento en la primavera y principios del verano. Este crecimiento, a su vez dio lugar a importes máximos de las algas marinas a finales del verano y principios del otoño.
La corta vida útil de las dos hojas y plantas enteras - cuatro a seis meses de hojas, y dos a tres años para las plantas - producen un bosque de algas que se renueva seis o siete veces cada año.
"Sabemos a partir de observaciones de buceo que las plantas individuales de algas marinas son de crecimiento rápido y de corta duración", dijo Cavanaugh. "Los nuevos datos muestran los patrones de variabilidad que también están presentes dentro y entre años en mucho mayor escala espacial. Todos los bosques de algas marinas pueden ser eliminados en días, luego se recuperan en cuestión de meses".
La información recopilada por los científicos en el sitio Santa Barbara Coastal Long-Term Ecological Research (LTER), uno de los 26 sitios LTER de la NSF se ha añadido a los datos del satélite.
Dan Reed, de la UCSB, co-autor del artículo e investigador principal del sitio de Santa Barbara Coastal LTER, ha pasado muchas horas como un buzo estudiando algas gigantes.
"Las algas se presenta en parches discretos", dice, "pero los parches están conectados genéticamente y ecológicamente. Las especies que viven en ellos puede pasar de un parche a otro.
"Tener la capacidad de satélite nos permite ver cómo los diferentes parches están creciendo, y tener una mejor idea de cómo están conectados", dice Reed. "No podemos conseguir sólo la información a través de parcelas con buceadores".
Continuar las observaciones a gran escala y largo plazo son necesarias, dice, para entender cómo los ecosistemas - incluidos los bosques de quelpo gigante - se comportaran en un clima futuro.
El cuarto co-autor de este documento es Philip Dennison, de la Universidad de Utah.
La investigación fue financiada también por la NASA.
Enlaces: NSF LTER Network | NSF Santa Barbara Coastal LTER