Una plaga de estrellas de mar

estrella de mar corona de espinas (Acanthaster planci)

La estrella de mar corona de espinas alcanza en Australia un "brote" de grandes proporciones

Los brotes son el resultado de la escorrentía de nutrientes de la tierra

estrella de mar corona de espinas (Acanthaster planci), detalle espinas

Las estrellas de mar son miembros importantes de los ecosistemas marinos, especialmente en los trópicos. Podemos pensar en los arrecifes de coral tropicales como en una casa sobre todo para peces y corales, pero en realidad estos hábitats son el hogar de una gran diversidad de invertebrados de importancia ecológica.

A veces, la influencia humana puede alterar el equilibrio entre estos invertebrados, lo que resulta en un efecto cascada que afecta negativamente a todo el ecosistema de arrecifes de coral.

Un estudio de un caso de este desequilibrio se encuentra en la zona tropical del Indo-Pacífico y la estrella de mar corona de espinas (crown-of-thorns sea star, COTS). (Nombre científico = Acanthaster planci)

Conoce a la estrella de mar corona de espinas

La COTS se parece muy poco a las especies vistas en los climas más fríos. La superficie de su cuerpo entero está cubierto por fuertes espinas cónicas, tóxicas, que hacen que sea una presa muy indeseable. Esta especie se encuentra sólo en la zona tropical del océano índico y el Pacífico. Está ausente de la zona tropical del Atlántico.

La COTS se alimenta casi exclusivamente de coral. En un sitio "saludable", la COTS afecta a la composición de especies de corales presentes en un arrecife y en última instancia ayuda a su salud en general.

estrella de mar corona de espinas (Acanthaster planci)

Un brote de "peste" de estrellas de mar!

A mediados y finales de la década de 1960, los informes procedentes de Japón y Australia advirtieron que las poblaciones de la estrella de mar corona de espinas habían alcanzado un "brote" de grandes proporciones. Hubo un número cada vez mayor de COTS que fueron muy superiores a lo que se ha descrito anteriormente.

Un individuo se alimenta de sólo 6.12 metros cuadrados de arrecife por año (que se acerca a las dimensiones de un automóvil compacto). Sin embargo, los brotes de poblaciones de COTS se había alimentado de aproximadamente 65 hectáreas habiendo entre 140 y 1.000 animales por hectárea (1 hectárea = 10.000 metros cuadrados). Los arrecifes de coral estaban siendo amenazados por un verdadero ejército de COTS!

El brote de COTS había llegado a tal situación extrema que el gobierno australiano formó un "Grupo de Trabajo Estrella de Mar" para abordar la cuestión.

Para evitar la sobrepoblación de la corona de espinas que causa la destrucción generalizada de los hábitats de arrecifes de coral, los seres humanos han puesto en marcha una serie de medidas de control.

Inyección de bisulfato de sodio en la estrella de mar es la medida más eficaz en la práctica. El bisulfato de sodio es mortal para la corona de espinas, pero no hace daño a los arrecifes que rodean y los ecosistemas oceánicos.

estrella de mar corona de espinas (Acanthaster planci)

Explicaciones del brote COTS en los últimos años han sido motivo de controversia. Sin embargo, un artículo de Jon Brodie y coautores en el Marine Pollution Bulletin proporciona una explicación convincente de que finalmente puede contener la respuesta al misterio del brote de COTS. Brodie explica los brotes como el resultado de la escorrentía de nutrientes de la tierra aumentaron la alimentación de larvas (es decir, "bebés") de estrellas de mar en el agua.

Esto incluye la escorrentía de fuentes orgánicas como las aguas residuales, fertilizantes y sedimentos procedentes de la agricultura y la deforestación, que son vertidas en ríos y desembocan en el océano. Estos nutrientes agregados provocaron floraciones de fitoplancton del que se alimentan las larvas de COTS mientras que nadan en el agua.

La comida agregada creó un efecto dominó. En condiciones normales, es posible que una larva se deposite en el fondo y se convierta en un animal adulto, pero estos nutrientes mantienen a seis veces más supervivientes y, por tanto, para convertirse después en adultos. Esto se traduce en varios órdenes de magnitud de más depredadores adultos que el ecosistema normalmente apoyaba. Voila! Usted tiene un brote!

Diversidad y ecología están interconectadas como parte de la imagen de conservación. El estudio de Brodie nos recuerda que una especie individual puede estar intrínsecamente vinculada al equilibrio general de un ecosistema y los cambios externos pueden afectar significativamente la salud de ese sistema. Sobre todo cuando los cambios se deben a un desequilibrio extremo producidas por el hombre.

Crédito imágenes: Jeffrey N. Jeffords | Klaus Jost

Etiquetas: PlagaEstrella de MarCoronaEspina

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