Algunos peces de praderas marinas son 8 veces más ricos en nutrientes que los de arrecifes de coral
Un nuevo estudio ha revelado que las praderas de pastos marinos desempeñan un papel en gran medida ignorado en el suministro de nutrientes a las comunidades costeras.
La investigación, dirigida por científicos del Proyecto Seagrass y la Universidad de Estocolmo, descubrió que los peces que viven en praderas de hierbas marinas pueden proporcionar una mezcla más rica de nutrientes esenciales que los peces que viven en los cercanos arrecifes de coral.
Los arrecifes de coral son famosos por albergar una gran cantidad de peces. Pero este nuevo estudio revela que las praderas marinas pueden ser igualmente importantes, y en algunos casos incluso más importantes, para los peces que la gente realmente captura y come.
El equipo de investigación estudió peces de 20 praderas marinas y 20 arrecifes de coral a lo largo de un tramo de costa de 3.000 km (1.864 millas) entre Kenia y Mozambique.
Investigaron la presencia de seis nutrientes clave que las personas necesitan para mantenerse sanas —calcio, hierro, zinc, selenio, vitamina A y ácidos grasos omega-3— en los peces que se encuentran a lo largo de este tramo de costa. En lugar de analizar cada nutriente individualmente, los científicos trataron a los peces como si fueran multivitaminas naturales.
"El pescado no alimenta a las personas con un nutriente a la vez", afirmó el Dr. Benjamin Jones, quien llevó a cabo la investigación como estudiante de doctorado en la Universidad de Estocolmo y ahora es director de conservación del Proyecto Seagrass. "Vienen en conjunto. Un solo pez contiene hierro, zinc, calcio, selenio, vitamina A y omega-3. Queríamos comprender qué hábitats producen peces con la mejor combinación de estos nutrientes".
Tras tener en cuenta las diferencias en la biomasa de peces, el equipo descubrió que las comunidades de peces de praderas marinas eran, en promedio, 1,6 veces más ricas en nutrientes que las de arrecifes de coral. La diferencia fue aún mayor cuando el equipo se centró en las especies de peces que los pescadores capturan con mayor frecuencia en África Oriental.
Para las tres especies de peces comestibles más importantes, el aporte de nutrientes fue más de ocho veces mayor en las praderas marinas que en los arrecifes de coral.
Imagen derecha: Peces conejo en un mercado. Crédito: Ben Jones
Dos importantes peces comestibles y muy apreciados en la región, el pez conejo y el pez loro, también eran mucho más comunes en las praderas marinas. En términos de biomasa, eran cinco y 65 veces más abundantes en las praderas marinas que en los arrecifes de coral, respectivamente.
"Sabemos que los arrecifes de coral tienen más peces en general, pero las praderas marinas tenían más de los peces que realmente importan para la alimentación local", dijo Jones. "Esto cambia nuestra forma de concebir estos hábitats. Las praderas marinas no son solo un criadero de peces, ni solo una reserva de carbono, sino una infraestructura alimentaria, el supermercado natural por excelencia".
Millones de personas en las regiones costeras tropicales dependen de la pesca para obtener alimentos e ingresos, y muchas de estas comunidades enfrentan pobreza, limitadas opciones de medios de vida y altos riesgos de desnutrición.
El estudio también reveló que un pez de pradera marina promedio podría proporcionar alrededor del 5% de las necesidades diarias de hierro de un niño pequeño, el 70% de sus necesidades de selenio y el 21% de sus necesidades de zinc, lo que pone de relieve el papel a menudo ignorado que desempeñan las praderas marinas en el apoyo a la salud de las comunidades costeras.
Los hallazgos también cuestionan la forma en que se suele abordar la conservación de los océanos. Los arrecifes de coral atraen la atención mundial, y con razón. Son ricos en biodiversidad y sustentan importantes pesquerías. Sin embargo, estos importantes ecosistemas se encuentran bajo una fuerte presión debido al cambio climático, el blanqueamiento, el calentamiento de los océanos, la acidificación y la sobrepesca.
Las praderas marinas también están disminuyendo, especialmente en las regiones tropicales, debido a la mala calidad del agua, la contaminación por aguas residuales, el desarrollo costero, la escorrentía de sedimentos y los daños físicos. Sin embargo, reciben mucha menos atención y financiación a pesar de la gran cantidad de beneficios que proporcionan.
Imagen: Banco de peces loro en praderas marinas. Crédito: Ben Jones
Los autores argumentan que esto debe cambiar. "Si perdemos las praderas marinas, no solo perdemos hábitat", dijo Jones. "Podríamos estar perdiendo una fuente de nutrición para millones de personas que más la necesitan".
El estudio argumenta que las praderas marinas no deberían reemplazar a los arrecifes de coral en las prioridades de conservación. En cambio, demuestra que ambos hábitats cumplen diferentes funciones y requieren igual atención. Los arrecifes de coral albergan una mayor biomasa de peces. Las praderas marinas proporcionan un acceso constante a peces clave para la alimentación, que pueden contener una poderosa mezcla de nutrientes.
"Los arrecifes y las praderas marinas funcionan en conjunto", dijo Jones. "Si queremos que la pesca costera alimente a la población, debemos proteger todo el ecosistema marino".
Los investigadores afirman que proteger las praderas marinas para garantizar la seguridad alimentaria requerirá más que simplemente trazar límites en el mar. La mayoría de las amenazas a las praderas marinas provienen de tierra firme. Un mejor tratamiento de las aguas residuales, ríos más limpios, una menor escorrentía de sedimentos, mejores prácticas agrícolas y una gestión pesquera justa a nivel local son necesarios para garantizar la protección de nuestras praderas marinas restantes.
También advierten que la conservación de las praderas marinas no debe ignorar a las personas que dependen de estos hábitats. A medida que crece el interés por proteger las praderas marinas para la captura de carbono azul, no se debe expulsar a las comunidades de las zonas de pesca que sustentan su alimentación y sustento.
"La conservación de las praderas marinas debe involucrar tanto a las personas como a la naturaleza", afirmó Jones. "Estas praderas almacenan carbono, sustentan la biodiversidad y contribuyen a alimentar a millones de personas. Esto las convierte en uno de los ecosistemas más importantes del planeta".
El mensaje del estudio es sencillo: si protegemos las praderas marinas, contribuiremos a garantizar la alimentación y la nutrición de las comunidades costeras.
El estudio se ha publicado en Cell Reports Sustainability: Seagrass meadows sustain fish communities vital for human nutrition
