Situados frente a las costas de Benín, ahora rebosan de vida
Un arrecife de coral, desaparecido y dado por muerto, ha sido hallado vivo y en buen estado frente a las costas de Benín. Los estudios realizados en la década de 1960, centrados en identificar prometedoras zonas de pesca, detectaron un posible arrecife de coral en aguas profundas, pero asumieron que debía estar muerto.
Ahora, utilizando un moderno sonar y el sistema de cámara de aguas profundas proporcionado por el Laboratorio de Tecnología de Exploración de National Geographic, los científicos han encontrado un arrecife aparentemente sano.
"No fue una campaña de campo fácil", dijo Gérard Zinzindohoué del Institut de Recherches Halieutiques et Océanologiques du Bénin, autor principal del artículo científico. "Fueron días largos en el mar, problemas técnicos y mucha incertidumbre. Pero entonces vimos estructuras en el sonar que parecían ser señales de arrecifes, lo que nos dio esperanzas de que estábamos cerca".
"A continuación, inspeccionamos las estructuras con un dron submarino y el sistema de cámara de aguas profundas. Ese fue un momento importante para nosotros, porque de repente pudimos ver el fondo marino. Todavía recuerdo haber visto esas primeras imágenes. Fue una mezcla de emoción e incredulidad, porque después de tanto tiempo pensando en ese arrecife, de repente teníamos delante algo real".
Imagen: Fotografía del arrecife de coral redescubierto por Gérard Zinzindohoué. Crédito: Gérard Zinzindohoué
El superviviente inesperado
Los estudios históricos habían identificado un posible arrecife a más de 50 metros (164 pies) de profundidad y lo habían declarado probablemente muerto. Zinzindohoué y sus colegas razonaron que podría tratarse de un ecosistema coralino mesofótico.
"Un ecosistema de coral mesofótico vive a mayor profundidad que los arrecifes de coral someros habituales, en zonas donde la luz es mucho más limitada", explicó Zinzindohoué. "A diferencia de los arrecifes típicos de aguas poco profundas, no siempre forma una única estructura de arrecife continua. En cambio, puede aparecer como comunidades de coral dispersas o fragmentadas por el fondo marino".
Utilizando estudios históricos como guía, los científicos exploraron con sonar 11,5 kilómetros (7,1 millas) del lecho marino. Esto reveló dos señales que podrían representar arrecifes. Para investigar las zonas más prometedoras, el equipo empleó un dron submarino y el sistema de cámaras submarinas Deep Sea Camera System, similar a las cámaras de rastreo submarinas.
Las imágenes mostraban un arrecife aparentemente sano, con ocho tipos diferentes de coral y ocho especies de peces que se refugiaban y se alimentaban alrededor de los corales: pargos dorados africanos, peces soldado de franja negra, peces ángel de Guinea, salmonetes de África Occidental, el pez doctor de Monrovia, peces mariposa de tres bandas y dos especies de peces damisela.
Imagen: Imagen del arrecife de coral redescubierto por Gérard Zinzindohoué. Crédito: Gérard Zinzindohoué
Este arrecife no parece ser una barrera coralina continua, sino más bien parches de coral que ocupan zonas rocosas aptas para su crecimiento. Sin embargo, es posible que estudios posteriores identifiquen más arrecifes.
"Hasta donde sabemos, este es el primer registro confirmado de un ecosistema de coral mesofótico vivo en la plataforma continental del Golfo de Guinea", dijo Zinzindohoué.
"Sin embargo, creo que lo que encontramos probablemente no sea una excepción. Es más probable que refleje lo poco que aún sabemos sobre las regiones costeras de África Occidental y otros lugares. Si pudimos encontrar este arrecife después de 60 años, ¿Cuántos otros permanecen sin documentar o simplemente olvidados?"
"Sí, creo que probablemente existan más sistemas de coral que aún no hemos documentado. Pero no debemos dar por sentado que están por todas partes. Cada descubrimiento necesita ser confirmado. Sin volver al campo, simplemente estamos haciendo conjeturas".
Lectura de archivos
Los científicos señalan que aún no han podido tomar muestras de los corales directamente, lo que significa que todavía debe confirmarse la identificación de las especies. Sin más datos, es imposible saber si los corales estaban muertos en la década de 1960 y si se han recuperado desde entonces. Se necesitará mucha más investigación para conocer este arrecife y otros posibles arrecifes cercanos.
Imagen: Imagen del arrecife de coral redescubierto por Gérard Zinzindohoué. Crédito: Gérard Zinzindohoué
"Esto es todavía una exploración inicial", dijo Zinzindohoué. "Los informes históricos sugieren que podría tratarse de una barrera continua de arrecifes de coral que se extiende aproximadamente 40 kilómetros (25 millas) paralela a la costa. Solo inspeccionamos una pequeña sección de esta área y contamos con un número limitado de transectos visuales".
"Si tuviera todos los fondos del mundo, lo primero que haría sería regresar al lugar con un programa científico de buceo y muestreo adecuado. Se trata de ecosistemas aún poco conocidos en esta parte del mundo, y cada dato adicional es importante".
"Para mí, lo más emocionante es comprender la historia del arrecife y lo que nos puede revelar sobre cómo ha cambiado el océano en esta región a lo largo del tiempo. Es como si apenas hubiéramos comenzado a leer un archivo que ha estado ahí durante muchísimo tiempo".
Los hallazgos se han publicado en Frontiers in Marine Science: First evidence of live mesophotic coral reefs on the Benin continental shelf
