Por primera vez se están expandiendo a un ritmo mayor del que disminuyen
Los manglares son plantas desconcertantes. Respiran a través de sus raíces, parecen estar erguidas sobre zancos y crecen mejor en agua de mar cálida y salada arrastrada por las mareas.
Históricamente, los manglares han sido considerados lugares inhóspitos que conviene evitar y han sido talados extensamente. Sin embargo, estos fascinantes árboles están ganando reconocimiento por su papel en la biodiversidad, el almacenamiento de carbono y la mitigación de los efectos de tormentas, ciclones y tsunamis.
Desde 1984 los científicos han estado monitoreando el crecimiento y la extensión geográfica de los manglares mediante satélites. Y por primera vez, estos ecosistemas únicos se están expandiendo a un ritmo mayor del que disminuyen.
¿Qué impulsa esto? ¿Podría ayudar a frenar el cambio climático?
¿Por qué son importantes los manglares?
Los manglares fueron considerados durante mucho tiempo como lugares prácticamente prescindibles. Las investigaciones demuestran que la gente no tardó en convertirlos en arrozales, plantaciones de palma aceitera y explotaciones acuícolas. Algunos incluso se utilizaron como vertederos.
Sin embargo, los manglares son reconocidos actualmente como una parte vital de los ecosistemas costeros. Proporcionan hábitat a una gran variedad de plantas y animales, incluyendo peces como la perca gigante y la raya pala gigante, reptiles como las serpientes marinas y mamíferos como el mono narigudo y el ratón de agua.
Imagen: Plantación de manglares.
Son importantes reservorios de carbono, ya que almacenan aproximadamente cuatro veces más carbono que otros bosques terrestres. Los manglares también protegen a las comunidades y ecosistemas costeros de los desastres naturales al reducir el riesgo de inundaciones y erosión.
Desde una perspectiva económica, los manglares permiten que se ganen la vida millones de pescadores y, al mismo tiempo, sustentan la pesca comercial. Estos bosques también tienen un inmenso valor cultural para las comunidades de las Primeras Naciones, muchas de las cuales asocian los manglares con ciertas deidades religiosas o prácticas culturales.
Los manglares se están recuperando
Durante décadas los bosques de manglares han sido sistemáticamente talados y destruidos. Entre la década de 1980 y 2010, perdimos más de 12.000 kilómetros cuadrados (4.600 millas cuadradas), una superficie equivalente al tamaño de Jamaica, de manglares en todo el mundo. Eso significa que hay muchos menos manglares que puedan atrapar emisiones nocivas de gases de efecto invernadero y frenar los efectos del cambio climático.
Sin embargo, esta tendencia podría estar revirtiéndose. Un reciente estudio analizó cuatro décadas de datos globales que documentan la extensión y el crecimiento de los manglares. Arrojó tres hallazgos clave, y algo sorprendentes.
Imagen: Patrones globales y trayectorias regionales del cambio en la superficie de manglares (1984-2023). Los colores indican el cambio porcentual neto en la superficie de manglares a escala de celda de cuadrícula de 1°. Los recuadros muestran las trayectorias regionales de la superficie de manglares con frecuencia anual. Crédito: Science - DOI: 10.1126/science.aec9773
Los manglares se están recuperando a pesar del cambio climático
El cambio climático provocado por el ser humano ejerce una presión inmensa sobre los manglares. Está provocando sequías y tormentas más severas y frecuentes que pueden dañarlos o incluso matarlos. Además, está acelerando la subida del nivel del mar, lo que podría inundar los manglares.
Este estudio demuestra que los manglares del mundo se están recuperando, incluso a pesar del rápido calentamiento global. Desde 2010, se han expandido en más de 2.000 kilómetros cuadrados (770 millas cuadradas).
Es importante destacar que las razones de esto varían según las regiones. Antes de 2010, Myanmar e Indonesia eran zonas críticas de pérdida de manglares. Sin embargo, esta tendencia se ha estabilizado, gracias al fortalecimiento de las leyes de protección de manglares por parte de los responsables políticos tras el catastrófico tsunami del Océano Índico de 2004 y el ciclón Nargis de 2008.
Los manglares australianos también se están expandiendo. Sin embargo, las investigaciones sugieren que esto se debe a que los manglares crecen cada vez más en llanuras aluviales. La subida del nivel del mar permite que las mareas lleguen más tierra adentro, creando las condiciones salinas en las que prosperan los manglares.
En algunos lugares, como donde los manglares se regeneran en estanques de acuicultura en desuso, este desplazamiento hacia el interior es positivo. Sin embargo, en el norte de Australia, amenaza con degradar los ecosistemas de agua dulce y representa una urgente preocupación para los pueblos indígenas.
Imagen: Los manglares tienen raíces muy reconocibles.
Los manglares se están desplazando hacia el mar
Este nuevo estudio sugiere que los manglares crecen cada vez más en marismas de reciente formación.
Esto resulta contraintuitivo, ya que, en teoría, la subida del nivel del mar debería restringir el crecimiento de los manglares. Es posible que esto se deba a que los ríos transportan tierra y arena desde zonas deforestadas hasta la costa, creando así nuevos hábitats para los manglares.
Esto demuestra la resiliencia de los ecosistemas de manglares. Sin embargo, parece que los manglares no se están regenerando rápidamente en las regiones costeras donde antes abundaban, lo cual es un indicador de una restauración exitosa.
Imagen: Plántulas de manglar que crecen en las marismas del estuario de Narrawallee, en Nueva Gales del Sur.
Los manglares se expanden y retroceden simultáneamente
Los autores de este estudio también analizaron las tendencias de degradación de los manglares.
La degradación se produce cuando disminuye la densidad de la cubierta vegetal de los manglares, lo que indica que su salud se ha deteriorado. Los investigadores señalan las actividades humanas, como la tala o la contaminación, y los fenómenos meteorológicos extremos como los principales factores que impulsan la degradación de los manglares.
Sin embargo, las causas exactas varían según la región.
Imagen: Manglares en la Reserva Natural de Cullendulla Creek, Nueva Gales del Sur, durante la marea baja.
Se necesita más investigación
La expansión de los manglares en el mundo es una prometedora, y quizás inesperada noticia. Sin embargo, no podemos confiarnos. La evidencia actual sugiere que los manglares siguen disminuyendo en general, lo que pone en riesgo los ecosistemas costeros y las iniciativas de acción climática.
Para combatir esta tendencia de degradación de los manglares, debemos apoyar políticas que fortalezcan su protección y restauración.
Organizaciones como la Alianza Mundial de Manglares y Mangrove Breakthrough también están dando mayor visibilidad a estos fascinantes ecosistemas.
Es necesario realizar más investigaciones para monitorear los diversos impactos del cambio climático en los manglares.
El estudio se ha publicado en Science: Unexpected expansion and regrowth in Earth’s mangrove forests over the past four decades
Este artículo de Catherine Lovelock, profesora de biología de la Universidad de Queensland, se reproduce desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lee el artículo original en inglés: The world’s mangrove forests are bouncing back. That’s good news for our coasts and climate.
