Una década de etiquetado ha trazado caminos predatorios en el norte del Océano Pacífico
Dos grandes zonas del norte del Océano Pacífico, una en la costa oeste de los Estados Unidos y la otra entre Hawai y Alaska, se han revelado como contrapartes marinas de la llanura del Serengeti en el Este de África. Llenos de vida, estos "puntos calientes" oceánicas proporcionan los principales corredores de migración de grandes depredadores marinos que van desde el atún hasta las ballenas.
El descubrimiento proviene de un gran conjunto de datos que sintetiza y compara los patrones de migración estacional de 23 especies de depredadores. Los resultados se publicaron la semana pasada en Nature.
Entre 2000 y 2009, las especies fueron localizadas bajo el Etiquetado de Predadores del Pacífico (TOPP por sus singlas en inglés), parte de la colaboración internacional del Censo de Vida Marina. Etiquetas electrónicas unidas a los animales registraron sus movimientos y las condiciones del agua a su alrededor, incluyendo la temperatura, la salinidad y la profundidad. En total, el programa desplegó 4.306 etiquetas electrónicas, produciendo 1.791 huellas individuales de los animales y que resultan un valor 265.386 días de datos de seguimiento. Los datos obtenidos en el transcurso del proyecto se han combinado por primera vez.
"Es como preguntar: ¿Cómo leones, cebras y leopardos utilizan un continente entero como África?, ahora lo hemos hecho en un vasto océano", dice Barbara Block, una científica marina de la Universidad de Stanford en California y autora principal del artículo. "Hemos tenido antes informes de los patrones de migración de una sola especie, pero nunca se han reunido en su conjunto".
En la zona
Los datos combinados de las especies marcadas, lo que quita cuidadosamente cualquier sesgo introducido desde donde los animales habían sido marcados, muestra dos zonas de 'puntos calientes' donde se concentran las rutas de migración de los depredadores en el Pacífico norte. Estos son el de California, que fluye hacia el sur actual de los Estados Unidos, y la zona del Pacífico Norte de transición (NPTZ), que corre de este a oeste entre Hawai y Alaska a lo largo de una frontera entre las frías aguas subárticas y las aguas cálidas subtropicales, y que actúa como una migración de carreteras transoceánicas.
"Estas son las ubicaciones oceánicas donde la comida es más abundante, y son impulsadas por la alta productividad primaria en la base de la cadena alimentaria. Estas áreas son las praderas de sabana de la mar", dice Block.
La combinación de movimiento y datos físicos de muchas etiquetas puede ayudar a explicar los patrones de comportamiento observados. Por ejemplo, las poblaciones de tiburones de color salmón, el tiburón blanco y el tiburón mako se pueden ver que se "dividen el territorio del Pacífico central y oriental", dice Block. Los registros de las etiquetas muestran preferencias ligeramente diferentes para evitar que la temperatura del agua de las especies estrechamente relacionadas se pisen unos a otros sus aletas.
El trabajo también demuestra que muchas especies con largas trayectorias migratorias - incluyendo el atún de aleta amarilla, el atún rojo, los tiburones blancos, los elefantes marinos y los tiburones de color salmón - vuelven fielmente de su migración a la misma región en cada temporada. "Para mí, esta capacidad de recalada ha sido la mayor sorpresa", dijo Block. "Nosotros realmente no sabíamos que estas criaturas tenían barrios".
Inmovilizando a los depredadores
Los datos TOPP indican que la temperatura agua y la cantidad de surgencia de la productividad oceánica (agua rica en nutrientes de las profundidades que sube a la superficie) podría conducir a la migración estacional de muchas especies, con el efecto particularmente evidente en la corriente de California. "Usando observaciones por satélite solo de las concentraciones de temperatura y clorofila, ahora podemos predecir cuándo y dónde es probable que estén las distintas especies", dijo Daniel Costa, un ecólogo de la Universidad de California, Santa Cruz, y co-autor del artículo.
Patrick Halpin, un ecólogo marino geoespacial en la Universidad de Duke en Durham, Carolina del Norte, que es miembro del Censo de Vida Marina, pero no de TOPP, dice que el estudio es innovador, ya que no sólo ofrece una visión global de los patrones de los depredadores marinos - comportamiento regional -, sino también un marco metodológico para más estudios a gran escala. "Los futuros análisis procedentes de otras regiones es probable que rellenen un cuadro más completo de toda la cuenca del Pacífico e identifiquen puntos de acceso adicionales", dice.
David Sims, un ecólogo conductual de la Asociación Marina Biológica en Plymouth, Reino Unido, también elogia el estudio, destacando su "número sin precedentes" de etiquetas electrónicas. "Ellos han puesto en marcha el comportamiento de animales marinos como una "gran ciencia", rivalizando en ambición, tal vez, con algunos proyectos de gran envergadura en la astronomía o la física", dice.
Block dice que la información del estudio podría ayudar a los esfuerzos para proteger y conservar la biodiversidad de las zonas calientes. Saber dónde y cuándo se superponen las especies es una información valiosa a los esfuerzos para gestionar y proteger las especies y ecosistemas críticos, dice ella.
Artículo científico: Tracking apex marine predator movements in a dynamic ocean
Crédito imágenes: Gerick Bergsma | Barbara Block | Enlace: Stanford University
