Un estudio señala a un nuevo culpable en el deterioro de los arrecifes
Los peces controlan las algas más agresivas químicamente, pero no hay suficientes por la sobrepesca
El calentamiento de los océanos, la contaminación costera, e incluso los protectores solares han sido culpados por el peligroso estado de los arrecifes de coral del mundo.Ahora los científicos han añadido a la mezcla otro culpable de matar al coral: las algas.
Un nuevo estudio de los arrecifes alrededor de las Islas Fiyi encontró que algunas algas causan decoloración de los corales y suprimen la fotosíntesis mediante la emisión de productos químicos anti-coral.
Las algas marinas podrían estar ayudando a frenar el crecimiento del coral en los arrecifes de todo el mundo, según los autores del estudio.
Durante las últimas décadas, los científicos han observado que numerosos arrecifes de coral han sido conquistados por las algas. Pero los expertos no han estado seguros de si las algas contribuían al deterioro de los corales o simplemente se beneficiaban de ellas.
"Ahora nuestra investigación sugiere que, una vez que los corales están en declive debido a una combinación de las tensiones globales y locales, algunas algas utilizan armas químicas para reprimir la recuperación de los corales adultos enfermos y los nuevos brotes de coral", dijo el coautor del estudio Douglas Rasher, un estudiante de doctorado en el Instituto de Tecnología de Georgia en Atlanta.
Las algas asesinas son ayudadas por la sobrepesca y la escorrentía
Es poco probable que las algas hayan desarrollado armas químicas específicamente para atacar a los corales, ya que las interacciones entre los dos organismos han sido históricamente poco frecuentes en los arrecifes vírgenes, dijo Rasher.
"Nuestra hipótesis es que [las algas] pueden haber evolucionado para producir estos compuestos en su superficie, en respuesta a la competencia con los microbios o los ataques [pastoreo de los animales], con los que han estado luchando durante millones de años", explicó.
"Es sólo en el punto de vista ecológico de los últimos tiempos, tal vez en los últimos 30 o 40 años, que las algas marinas han comenzado a tener un impacto en los corales".
Se cree que dos fuerzas principales conducen el boom de las algas en los arrecifes. En algunos casos, los vertederos de residuos agrícolas y aguas residuales con grandes cantidades de nutrientes en los arrecifes cercanos a la costa, estimulando el crecimiento de algas.
En otros casos, como en el sitio del estudio de Rasher en Fiyi, las algas pueden estar ganando un punto de apoyo debido a la sobrepesca de especies que se alimentan de algas.
Por ejemplo, cerca de cada pueblo costero estudiado por Rasher hay un área marina protegida, que no permite pescar, justo al lado de los arrecifes protegidos que están abiertos a la pesca.
"A menudo se ve a los arrecifes protegidos dominados por macroalgas [es decir, las algas marinas], con corales y biomasa de peces que desaparecen", dijo.
"Esto parece ser un patrón constante a lo largo de las costas donde estamos trabajando, y como yuxtaposición incluso a escala local, a pocos kilómetros".
Son necesarios los peces comedores de algas para proteger los arrecifes
Rasher y su asesor, Marck Hay, esperan que su investigación pueda ayudar a los administradores de arrecifes a entender que las algas son perjudiciales para los corales y formarse para invertir la tendencia de crecimiento de las algas.
"Durante años hemos visto patrones que sugieren que las algas pueden ser químicamente perjudiciales para los corales", dijo Hay.
"El trabajo de Doug finalmente demuestra que esos productos químicos son dañinos, y que los peces controlan mejor las algas más agresivas químicamente".
Rasher agregó que las reservas marinas naturales protegidas de Fiyi podrían suministrar de larvas de coral a nuevos arrecifes adyacentes, aunque la situación no mejorará si las algas continúan suprimiendo los nuevos brotes de coral.
"Nuestros resultados sugieren que la prohibición de la pesca de peces que se alimentan de algas puede reducir la abundancia de algas en los arrecifes degradados y por lo tanto hacer de estos arrecifes de coral más propensas a la re-creación", dijo.
Artículo científico: Macroalgal terpenes function as allelopathic agents against reef corals
Ver también: Killer Seaweed: Scientists Find First Proof that Chemicals from Seaweeds Damage Coral on Contact
Enlace y crédito imágenes: Georgia Institute of Technology (Douglas Rasher)
