Los respiraderos volcánicos de Cayman son los más calientes del mundo
El camarón pálido se congrega en multitudes de hasta 2.000 camarones por metro cuadrado
Se ha descubierto una nueva especie de camarón que vive a la más extrema profundidad que se haya visto antes en el mundo junto a respiraderos volcánicos submarinos.Científicos británicos hicieron el descubrimiento mientras que una expedición exploraba fuentes hidrotermales submarinas - que puede ser más calientes que 450ºC - en el fondo marino del Caribe a bordo del Royal Research Ship James Cook..
A unos 5.000 metros de profundidad, en una grieta en el fondo del mar, existen manantiales volcánicos conocidos como "fumarolas negras", que disparan un chorro de agua cargada de minerales a más de un kilómetro mar arriba.
Pero a pesar de las condiciones extremas, las rejillas de ventilación están llenas de miles de una nueva especie de camarón que tiene un órgano sensible a la luz en su parte posterior.
El camarón pálido se congrega en multitudes - hasta 2.000 camarones por metro cuadrado - alrededor de todo el mineral de las rejillas de ventilación de hasta 6 metros de altura.
A falta de ojos normales, los camarones tienen en cambio en la espalda un órgano sensible a la luz, que les puede ayudar a navegar por el débil resplandor de las aberturas de aguas profundas.
Los investigadores han nombrado a los camarones Rimicaris hybisae, recordando al vehículo marino que se utilizó para recogerlos (el HyBIS).
El camarón de Cayman está relacionado con una especie llamada Rimicaris exoculata, que se encuentra en otras aperturas de aguas profundas a 4.000 kilómetros de distancia en la dorsal mesoatlántica.
El equipo fue dirigido por el geoquímico marino Dr. Doug Connelly, del Centro Nacional de Oceanografía de Southampton, y el biólogo marino Dr. Jon Copley, de la Universidad de Southampton.
Durante una expedición en abril de 2010 los científicos utilizaron un robot submarino para localizar y estudiar las rejillas de ventilación a una profundidad de cinco kilómetros en la depresión de Cayman, al sur de una grieta submarina de las Islas Cayman. De las rejillas de ventilación brotan fluidos calientes que son inusualmente ricos en cobre, y disparan un chorro de agua cargada de minerales cuatro veces a mayor altura en el océano que otros respiraderos de aguas profundas.
Aunque los científicos no fueron capaces de medir directamente la temperatura de las rejillas de ventilación, estas dos características indican que los respiraderos conocidos más profundos del mundo pueden estar más calientes que 450ºC, según los investigadores.
En otro lugar del campo de fumarolas, llamado Beebe, el equipo vio cientos de tentáculos blancos de anémonas que revestían las grietas donde se filtra el agua caliente del fondo del mar.
El Dr. Copley, dijo: "El estudio de las criaturas en las rejillas y su comparación con las especies en las chimeneas de todo el mundo nos ayudará a entender cómo se dispersan y se desarrollan los animales en las profundidades del océano".
Los investigadores también encontraron aberturas de fumarolas negras en las laderas superiores de una montaña submarina llamada Monte Dent que se eleva a casi tres kilómetros de altura sobre el lecho marino de la depresión de Cayman, pero su punto más alto está todavía más de tres kilómetros por debajo de las olas.
El Dr. Connelly dijo: "Encontrar fumarolas negras en el Monte Dent fue una completa sorpresa. Respiraderos calientes y ácidos nunca se han visto en un área como ésta, y por lo general ni siquiera buscan salidas en lugares como este".
"Debido a que montañas submarinas, como el Monte Dent, pueden ser muy comunes en los océanos, el descubrimiento sugiere que los respiraderos de aguas profundas podrían estar más extendidos en todo el mundo de lo que se pensaba".
Las rejillas de ventilación en el Monte Dent también estaban atestadas de la nueva especie de camarón, junto con peces con forma de anguila y especies nunca antes vistas de caracol y un pequeño crustáceo, llamado anfípodo.
El Dr. Copley, dijo: "Uno de los grandes misterios de los respiraderos de las profundidades marinas es cómo los animales son capaces de dispersarse de un campo de chimeneas a otro campo de ventiladores, cruzando distancias aparentemente grandes entre ellos. Pero tal vez hay más "de paso" como estas por ahí de las que no nos dimos cuenta".
La expedición británica siguioó a una expedición de EE.UU. que reveló en noviembre de 2009 las rejillas de ventilación y detectó las columnas de agua de las rejillas de ventilación de las profundidades marinas en la depresión de Cayman.
Una segunda expedición de EE.UU. está utilizando un vehículo operado a control remoto que se sumerge a gran profundidad para investigar rejillas de ventilación adicionales y el equipo británico también planea regresar a la depresión de Cayman en 2013, con Isis, un sumergible operado a control remoto del Centro Nacional de Oceanografía, que puede trabajar a profundidades de hasta 6.000 metros.
Los hallazgos fueron publicados en la revista científica Nature Communications: Hydrothermal vent fields and chemosynthetic biota on the world's deepest seafloor spreading centre
Images and video courtesy of The University of Southampton/NOC
