La rana Paedophryne amauensis fue encontrada en Papúa Nueva Guinea y mide sólo 7,7 milímetros
Sin embargo, los machos adultos de una especie de rape de aguas profundas son más pequeños
Una rana que puede posarse en la punta de tu dedo meñique con espacio de sobra se ha reconocido como la especie de vertebrado más pequeña del mundo, desbancando al Paedocypris progenetica un pez de Indonesia que obtuvo el título en 2006. Sin embargo, el descubridor de otro pez rape se opone a la reclamación.Una tempestad en un dedal, dirán algunos
Un artículo de ayer miércoles en la revista PLoS One ha denominado a la Paedophryne amauensis como el animal más pequeño del mundo con columna vertebral.
Las ranas adultas tienen alrededor de tres décimas de pulgada de largo (7,7 milímetros de largo), un milímetro más pequeñas que una carpa en la isla indonesia de Sumatra. Las ranas son tan pequeñas que el herpetólogo de la Universidad Estatal de Louisiana y biólogo medioambiental Christopher Austin tuvo que agrandar fotos de primer plano para describirlas.
Sin embargo, los machos adultos de una especie de rape de aguas profundas son más pequeños tanto como un milímetro y medio, dijo el ictiólogo de la Universidad de Washington Theodore Pietsch, que los describió en 2006. Los machos, que miden entre 6,2 a 7,4 milímetros de longitud, no tienen el estómago y viven como parásitos de las hembras de 1.8 pulgadas de largo (46 milímetros de largo).
Austin descubrió las diminutas ranas - junto con otras especies de ranas pequeñas - en agosto de 2009 durante un viaje a Papúa Nueva Guinea para estudiar la gran diversidad de fauna de la isla. Dijo que sabía sobre el rape, pero considera que el tamaño promedio de las especies da más sentido para la comparación.
Steven J. Beaupre, un científico de la Universidad de Arkansas y presidente electo de la Sociedad Americana de ictiólogos y herpetólogos, dijo que "en muchos vertebrados los machos y hembras tienen tamaños muy diferentes, por lo que es razonable que el vertebrado más pequeño del mundo pueda llegar a ser bien el macho o la hembra de algunos peces o especies de anfibios".
El tamaño no lo es todo
Austin dijo que él no presta atención a los "más pequeños", sino que las propios ranas son un importante descubrimiento.
"El descubrimiento de dos nuevas especies de ranas se presenta como una gran noticia en el contexto de las cuentas más frecuentes de extinción de los anfibios tropicales", escribió en un correo electrónico.
Saber acerca de estas criaturas diminutas y su ecología, dijo, ayuda a los científicos "a comprender mejor las ventajas y desventajas de tamaños en extremo pequeños y cómo evolucionan esos extremos. Fundamentalmente, estos pequeños vertebrados son una ventana abierta a los principios que limitan el diseño de los animales".
Austin dijo que desde que estas ranas salen del cascarón, como tolvas en vez de renacuajos y viven en el suelo, su existencia contradice la hipótesis de que la evolución en los extremos, grandes y pequeños, está vinculado a la vida en el agua.
Al menos 29 especies de minúsculas ranas en las regiones ecuatoriales de todo el mundo viven en la hojarasca o el musgo que está húmedo todo el año y comen invertebrados aún más pequeñas, creando un hasta ahora desconocido "gremio ecológico" de animales similares en hábitos de vida similares, dijo.
"Nos dimos cuenta de que estas ranas estaban probablemente haciendo algo muy diferente de lo que hacen las ranas normales - invadiendo este lugar abierto de la hojarasca húmeda que está lleno de insectos muy pequeños que otras ranas y criaturas, posiblemente, no estaban comiendo", dijo Austin.
Después del croar
En agosto de 2009, Austin y el estudiante graduado Eric Rittmeyer registraron las llamadas de apareamiento de las ranas en la noche en un bosque tropical cerca del pueblo de Amau en el este de Papúa Nueva Guinea, cuando se escuchó un coro de agudos "croar".
"Esta rana tiene una llamada que no suena como una rana en absoluto. Suena como un insecto", dijo. Las llamadas parecían rodearlos, y les tomó un tiempo para asegurarse de que estaban saliendo de la tierra.
Ya que no pudieron encontrar el origen del ruido, recogieron parte del hábitat esperando encontrar a alguna cría de insecto entre la hojarasca.
"Recogimos un puñado de toda la hojarasca y la pusimos en una bolsa de plástico transparente y muy, muy lentamente, miramos la hojarasca hoja por hoja hasta que vimos a la pequeña rana bajar de una de esas hojas".
Las fotos se hicieron no sin un cierto esfuerzo - las ranas pueden saltar 30 veces su propia longitud. Después de saltar un poco alrededor, se paró el tiempo suficiente para un primer plano o dos, dijo Austin.
Más tarde durante su expedición, patrocinada por la National Science Foundation, apareció una nueva especie de rana minúscula que se encuentra más hacia el oeste a lo largo de la costa de la isla. Están estrechamente relacionadas, pero con un milímetro más o menos grande, y tenía una llamada diferente.
Punto de acceso de la diversidad
Austin estima que se encontraron 20 especies previamente desconocidas en Nueva Guinea, que es un punto caliente de la diversidad y que los científicos calculan que se ha descrito sólo seis décimas partes de todas las especies que viven allí.
Maurice Kottelat, un científico suizo que encontró la pequeña carpa llamada Paedocypris progenetica, escribió en un correo electrónico que es difícil comparar las ranas y los peces, porque se miden de manera diferente: las ranas desde la punta de la nariz a la ventilación de excreción, y los peces de la nariz a cola.
"No es interesante saber en realidad quien es el más pequeño. Mañana traerán otro más pequeño de todos modos", escribió.
En un correo electrónico más largo concluyó: "Tengo una gran preocupación. No es cuándo vamos a descubrir el más pequeño, si no que los hábitats donde descubrir todavía estarán allí. O cuánto tiempo sobrevivirá el hábitat".
"Desde el descubrimiento de la Paedocypris la mayoría de los frágiles pantanos de turba que habita han sido destruidos".
Artículo científico: Ecological Guild Evolution and the Discovery of the World's Smallest Vertebrate
