Los peces de hielo son una fuente principal de alimento para los depredadores polares más grandes
Con las glicoproteínas de los anticongelantes, los peces nototenoideos sobrevivieron a una extinción masiva
Un pez que ha utilizado un "anticongelante natural" para medrar en la Antártida durante millones de años está en peligro, dicen los científicos.Las glicoproteínas (AFGPs) de los anticongelantes de los peces nototenoideos - conocidos como draco rayado, peces de hielo o blénidos antárticos (Dolloidraco longedorsalis) - les permitió sobrevivir a una congelación mundial que llevó a una extinción masiva de otras especies hace alrededor de 42 millones de años.
Esto les dio una ventaja evolutiva - en la actualidad hay 100 especies diferentes de nototenoideos -, pero ahora la especie, un alimento importante para pingüinos y focas, está en situación de riesgo.
El mayor crecimiento de la especie pasó hace diez millones de años, según un artículo en Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).
Sin embargo el autor, profesor Thomas Near, de la Universidad de Yale, advierte que las mismas adaptaciones que les permitieron prosperar en los períodos fríos los hacen especialmente vulnerables ahora que el mundo se calienta.
"Un aumento de dos grados centígrados de la temperatura del agua probablemente tendrá un impacto devastador en este linaje de peces antárticos, que están tan bien adaptados al agua a temperaturas de congelación", dijo.
Los nototenoideos se describen como un "caso de libro de texto" de cómo funciona la evolución, ya que las proteínas anticongelantes les dan el espacio y el tiempo para adaptarse a nuevos nichos ecológicos.
La especie ahora se ha diversificado y son una fuente principal de alimento para los depredadores polares más grandes, como los pingüinos, las ballenas dentadas y las focas.
Además el profesor dijo que siguieron evolucionando su proteína anticongelante para promover la supervivencia de la especie en los nuevos ambientes.
"La evolución del anticongelante se pensaba a menudo como un "pistola humeante", provocando la diversificación de estos peces, pero hemos encontrado evidencia de que esta radiación adaptativa no está vinculada a un solo rasgo, sino a una combinación de factores", dijo Near.
Pero a pesar de esta "historia de éxito evolutivo", las aguas de la Antártida son una de las regiones de más rápido calentamiento del planeta y podrían tener dificultades para adaptarse, dijo el profesor Near.
"Teniendo en cuenta sus fuertes adaptaciones polares y su incapacidad para aclimatarse a las temperaturas más cálidas del agua, el cambio climático podría devastar este interesante linaje de peces con una historia evolutiva única", concluyó.
Artículo científico: Ancient climate change, antifreeze, and the evolutionary diversification of Antarctic fishes
