Estudio muestra cómo aguantan estas semillas cuando son comidas por varios tipos de animales
Una importante planta marina depende que los animales coman sus semillas y depositen sus excrementos en el océano para propagarse y regenerarse, según una reciente investigación.Las semillas de pastos marinos, un tipo de hierba marina encontrada en todo el mundo, pueden sobrevivir y germinar después de ser comidas por tres tipos de peces, tortugas y un tipo de ave, dijo Sarah Sumoski, una investigadora del Instituto de Ciencia Marina de Virginia y co-autora de un estudio publicado recientemente en la revista Marine Ecology Progress Series.
Es difícil subestimar la importancia de los pastos marinos y otras plantas del océano ya que pueden almacenar hasta dos veces más carbono que los bosques templados y tropicales del mundo, según un estudio aparte (en inglés). Esto es potencialmente importante cuando los seres humanos bombean más dióxido de carbono a la atmósfera. Las praderas de pastos marinos, que crecen en aguas poco profundas en el fondo del mar, también facilitan refugio a muchos tipos diferentes de peces y cangrejos, y sirven de alimento para animales tan diversos como manatíes y patos, dijo Sumoski.
Al pasar las hierbas por el tracto digestivo de estos animales las semillas pueden viajar grandes distancias, estableciendo praderas lejanas de pastos marinos. El estudio de Sumoski encontró que un tipo de pato buceador llamado el pato boludo menor (Aythya affinis) puede transportar las semillas más de 12 millas (19,5 kilómetros) y, después de este viaje, las semillas aún pueden germinar, dijo Sumoski.
"Este es el primer estudio que muestra cómo aguantan estas semillas cuando son comidas por varios tipos de animales. La capacidad de algunas de las semillas para germinar después de ser comidas me ha sorprendido, especialmente en el caso de una especie de pez, que comúnmente se alimenta de los pastos y está bien equipado para descomponer el material vegetal", dijo Sumoski.
Los resultados del estudio ayudarán a Sumoski y al coautor, Robert Orth, en sus trabajos para reintroducir la zostera marina (en inglés, eelgrass) en las bahías costeras de Virginia. En la década de 1930, un brote de enfermedad y un enorme huracán prácticamente aniquilaron estas praderas de pastos marinos, que proporcionan una base para la vida marina. El impacto ambiental fue tan grande que desaparecieron las vieiras de la bahía (un tipo de marisco), que hasta ese momento habían apoyado una significativa pesquería local.
Durante los últimos 15 años, Orth y un nutrido grupo de colaboradores han plantado brotes de pastos marinos y millones de semillas a lo largo de las bahías costeras. Ahora más de 6,6 millas cuadradas (17 kilómetros cuadrados) de exuberante zostera marina llena con prados estas bahías, de acuerdo con un comunicado del Instituto de Ciencia Marina de Virginia. Los investigadores piensan que los peces y otras criaturas también han ayudado a difundir las hierbas más allá de las superficies plantadas por los conservacionistas. Los científicos esperan que en el futuro los animales continúen propagando las praderas.
"No es nuevo que los animales consuman las semillas en un lugar y luego excretan en otro lugar en donde puedan germinar", dijo Matt Harwell, un ecólogo de pastos marinos, que no participó en el estudio. "Sin embargo, se trata de un nuevo hallazgo de una especie de pastos marinos que se encuentra en gran parte del mundo. Entender la dinámica de la población es muy importante para entender la salud, la longevidad y la resistencia de una pradera a las tensiones, sobre todo porque las estimaciones recientes sugieren que la pérdida de pastos marinos - a nivel mundial - es de alrededor de un 7 por ciento anual".
Artículo científico: Biotic dispersal in eelgrass Zostera marina
